ты взял, что она мне нужна?
— Не тебе лично, — видя какое впечатление произвёл на Архимага, Эжж'и'лер расплылся в улыбке, — но Ивокарису. Не хотелось бы видеть в руинах этот богатый на магию город.
Себелиус с недоумением уставился на главу ордена Чёрного Копья. Несколько мгновений два сильнейших мага этого мира сверлили друг друга взглядом. Такие разные, но одинаково амбициозные, оба в этот момент просчитывали все варианты возможного «сотрудничества». Наконец хозяин Цитадели Стихий, тщательно подбирая слова проговорил:
— Продолжай. Хотелось бы знать, что может предложить человек, заваривший всю эту кашу.
— Ну, полноте, магистр, — отмахнулся Эжж'и'лер, — ты ведь тоже не белый и пушистый, и точно так же интригуешь в мою сторону.
— Но мои действия пока не привели к войне, — обвинительно произнёс Себелиус.
— Спорный вопрос, — покачал головой некромант. — Рано или поздно и ты бы… Какая теперь разница?
— Разница в том, — протянул Себелиус, — что интриги интригами, но война нам ни к чему. Ты заигрался…
— Война пойдёт всем на пользу!!! — перебил Эжж'и'лер, стукнув пяткой посоха по струйкам энергии, клубящимся у ног, отчего те яркими змеями прыснули в разные стороны. — Но, признаться, я не рассчитывал на появление C'айхиис, — проговорил он уже более спокойно.
— Никто не рассчитывал, — язвительно одёрнул его Себелиус, удостоившись хмурого взгляда чёрного мага. Проглотив готовое сорваться ругательство, Эжж'и'лер продолжил:
— Так вот, я предлагаю помощь в борьбе с этим артефактом, но в остальном каждый за себя.
— Я подумаю, — тут же ответил Архимаг, понимая, что и так уже сильно задержался. Пора было возвращаться.
— Как будет угодно, — склонил голову Эжж'и'лер. — Только недолго.
«Ну, давай же, уходи, — подумал Себелиус. — Хочу взглянуть, как ты это сделаешь».
Магистр ордена Чёрного Копья выпрямился и, кинув быстрый взгляд на собеседника, молвил:
— У нас мало времени, поэтому буду ждать твоего решения не более трёх месяцев. Как будешь готов пришли мне птенца.
— К твоей обители нельзя подступить ближе, чем на полёт стрелы. Предполагаю, что этого не сможет сделать даже ассал.
— Не беспокойся, этого птенца я пропущу, — чёрный маг развернулся, готовясь покинуть астрал, но, вдруг вспомнив ещё об одном с усмешкой произнёс:
— Кстати, если интересно вернуться сможешь по следу, — и, оставив мага обдумывать сказанное, некромант рассыпался мириадами бисерин тёмно-стального цвета. Внезапный всплеск энергии взметнул эти мелкие шарики, заставив их разлететься широким облаком, что растворилось в завихрениях астрала.
Глядя на невиданное зрелище, Себелиус так и застыл с открытым ртом, но уже через мгновение, вспомнив о том, что и самому давно пора возвращаться спохватился.
— Как же он это делает? — задумчиво произнёс Архимаг. — И что за след этот прихвостень Харр'изиса имел в виду? Вот ведь старый лис!
Для лучшего восприятия он закрыл глаза и принялся улавливать вибрации астрала. Через некоторое время, поняв, что ничего не выходит вновь открыл.
«Однако проблема, — подумал маг, стряхивая с рук накопленную энергию. — Нужно как-нибудь по-другому».
— Аспес, векурат, ноотрим! — прокричал в пространство астрала Архимаг, расставив ноги и разведя руки в стороны.
— Хутамес, заткадах, руаптал!
Он стал медленно поднимать ладони над головой, словно поддерживал само небо. Когда они сомкнулись, Себелиус сплёл пальцы в причудливом узоре и резко опустил получившийся «узел» на уровень груди. Выкрикнув слово, скрепляющее заклинание «ясного взора», Архимаг стал наблюдать, как пространство вокруг стало белым и густым, словно прокисшее молоко, а затем взорвалось и побежало во все стороны волнами. Учащённо дыша, Себелиус наблюдал, как астрал наливается плотным жемчужным свечением, в котором отчётливо различалась голубоватая ниточка, начинающаяся у его ног и теряющаяся где-то вдалеке.
— А вот, как раз и след, — произнёс маг, справившись, наконец, с дыханием. — Вот уж действительно вся жизнь — сплошная учёба. Но надо отдать должное новое знание стоит тех лет жизни, что заберёт заклинание призрачной ищейки.
Он присел на корточки, коснулся нити пальцами и, закрыв глаза, постарался ощутить её вибрацию. Как ни странно, это удалось легко. Едва покалывая, тепло от следа переместилось вверх по руке, затем ещё выше, пока не угнездилось в центре груди. Толкнув сознание ему навстречу, Себелиус вдруг почувствовал в районе сердца ледяной укол. Голова тут же закружилась, в глазах потемнело, а сам маг ощутил стремительное падение…
Сознание толчком вернулось в тело. Архимаг шумно втянул ртом воздух, заставив лёгкие заработать в полную силу. В ту же секунду его онемевшие ноги подкосились, и старческое тело опустилось на колени. Сил совсем не осталось и Себелиус, откашливаясь кровью, упал на бок. Приступ оказался чудовищным. Магу почудилось, будто ещё чуть-чуть и его лёгкие окажутся на зеркальной поверхности в виде кровавой кашицы. С трудом перетерпев, он, наконец, растянулся на магическом зеркале, жадно хватая ртом воздух. Когда дыхание полностью восстановилось, старик, кряхтя, поднялся, накинул халат, вытер рукавом струящуюся из уголка рта кровь и, вдев босые ноги в сандалии, побрёл обратно.
Вернувшись в кабинет, Архимаг повторил манипуляции со стоящим на столе вином и, ощутив прилив сил, не без удовольствия откинулся в кресле. По телу прокатилась волна облегчения, и мысли упорядочились. Пора была проанализировать случившееся.
— Итак, что мы имеем? — спросил сам себя маг. — В окрестностях С'мангора исчезла одна из энергетических жил. Событие, прямо скажем, неординарное, — в одиночестве Архимаг всегда размышлял вслух. — И что же стало тому виной?.. М-да, так сразу и не предположить… Нужно немедля отправить на место поисковую группу. Пускай разузнают, что там произошло на самом деле, — магистр поднялся из кресла и, дёрнув за шнурок, стал прохаживаться по кабинету.
— Но таки, странно, — продолжил он свои размышления. — Энергетическая жила могла высвободить свой потенциал или, проще говоря — взорваться, лишь из-за внешнего воздействия, но почему же я тогда не увидел последствий этого взрыва? — маг остановился, припоминая подробности полёта в теле рептилии, но никаких разрушений в её памяти так и не обнаружил. Архимаг ещё раз взглянул на ущербную карту.
— Нужно с поисковой группой отправить так же и парочку магов с кафедры исследователей, — произнесли его губы. — Пускай проанализируют полноту опустошения энергетической жилы, — Себелиус снова зашёлся в кровавом кашле, но на этот раз приступ оказался слабее.
— Бездна, — выругался Архимаг. — Ненавижу заклинание ищейки, — маг вновь отёр рот рукавом и,
