Золотого Дракона находилась недалеко от города. Туда должна была вести отдельная дорога, ранее заросшая, а теперь ставшая одной из главнейших транспортных артерий.
На удивление цитадель находилась в глубокой низине, отчего её нельзя было увидеть из города. Обычно крепости строили на возвышенностях, но эта была исключением. Зато с пригорка можно было хорошо разглядеть всё великолепие древней архитектуры.
Высокие внешние стены отгораживали внутренний двор и саму крепость, создавая первую линию обороны. По пяти углам были расположены странного вида обелиски, на верхушках которых красовались прозрачные кристаллы.
Глубже во дворе высилось основное строение. Оно примыкало задней стороной к огромной скале, словно было её частью. Замок был немалых размеров, даже надземная его часть могла вместить в себя сотни людей, а подземные катакомбы служили неприступными складами и укрытиями.
— Впечатляет, — проговорил Тисан, спускаясь с пригорка и подходя к вратам.
На стенах были установлены баллисты, стрелки которых зорко наблюдали за любыми передвижениями вне стен. Множество бойцов без устали патрулировали окрестности, пресекая любую попытку подкрасться незамеченным.
— Меня не было всего пару недель, а клан так разительно изменился, — заметил Тисан. — Неужели возвращение Полубога и звания сыграли такую роль?
Без поддержки императора тут точно не обошлось. Только на содержание подобного гарнизона должна уходить масса средств. Вряд ли столько можно заработать на продаже пилюль в городе.
— А, Призрак!
Возле врат стоял Лэйн. Сегодня он был облачён в броню жёлтого цвета, символизирующую принадлежность к клану Золотого Дракона. Паренёк имел весьма гордый вид и носил лычку второго командующего.
— Дружище, ты уже на ногах! — радостно выпалил Лэйн. — Не думал, что после недавнего падения ты сможешь быстро оправиться.
— У меня были хорошие лекари.
— Это да! Невик просто чудовище на поприще алхимии. Недавно он изобрёл лекарство, вылечившее эпидемию хвори в городе. Но ты ведь не послушать истории пришёл?
— Я к главе Мивану.
— Понимаю, — кивнул Лэйн, жестом приглашая пройти внутрь. — Ему и самому не терпится поговорить с тобой. Мы уже наслышаны о том, что грядёт война. Вся империя стоит на ушах и собирает силы возле ближайших к землям Змеев городов.
— А что демоны?
— Ну разведка постоянно следит за ними. Пока не видно их армии, но отряды из наёмников и ренегатов постоянно делают набеги на наши поселения. Пока это противостояние на выносливость, крупных сражений ещё не было.
Лэйн провёл друга в цитадель и сопроводил на верхний этаж. Здесь была отдельная комната с огромными окнами и балконом, позволяющим обозреть всю округу.
Возле перил открытой лоджии стоял высокий статный человек. Он был одет в полные металлические доспехи, лишь шлем отдельно лежал в углу на небольшом столике. От мужчины исходила сильная аура, но она не была враждебной.
— Глава Миван, к вам пришёл Тисан, — сообщил Лэйн, подмигнув другу. — Не буду вас отвлекать и вернусь к обязанностям.
Лэйн скрылся за дверьми, оставив Призрака наедине с командующим.
Миван обернулся и покинул балкон, войдя в пространство комнаты. Тисану пришлось поднапрячь свою фантазию, чтобы увидеть в этом человеке того старца, с которым он виделся в последний раз. Лицо главы клана разгладилось, волосы на голове приобрели насыщенный чёрный цвет, а усы и борода вовсе пропали.
— Что, меня не узнать?! — довольно хмыкнул Миван. — Красавчиком стал, не иначе?
— Вы… изменились.
— Да! Мои силы полностью вернулись, как и бессмертие. Теперь я снова Полубог своего клана, способный защитить собственных людей. И всё это благодаря тебе и Илин!
При упоминании Волчицы Тисан побледнел, это не укрылось от взора Мивана.
— С твоего возвращения мы ещё не говорили. Я лишь услышал о том, что демоны объявили нам войну. Это я уже донёс до императора, практически вынудив его мобилизовать армию. Можешь поведать мне всё, что ты узнал?
Тисан рассказал о своём путешествии, о подражании наёмникам, о битве с Титаном и допуске под купол. При упоминании Владыки демонов Тисан непроизвольно сжал кулаки. Но особенно тяжело было говорить об Илин и её перерождении.
— Получается, что малышка оказалась самой Алэмией? — изумился Миван. — Если её силы и правда перетекли в человеческое тело, то это может стать проблемой не только для нас, но и для остальных нижних миров. Насколько она может быть сильна?
— Повелитель считает, что бесконтрольное высвобождение изначальной энергии разрушит континент до основания. Вряд ли он лгал об этом. Да и сам я лично видел Илин в бою. Всего одним коротким проблеском она уничтожила корабль-призрак в лесу Тысячи Озёр.
— И теперь она во власти демонов и подчиняется им?
— Да, — тише ответил Тисан. — После смерти Алэмии, её память и мысли полностью перетекли в Илин. Но она всё ещё привязана ко мне и к друзьям. Я надеюсь, что мы найдём способ вырвать её из лап демонов.
— Очень на это надеюсь, иначе нам придётся туго, — заметил Миван. — Пусть армия империи сильна, но на стороне врага Полубог клана Вечного Змея и сам Повелитель демонов. Если сила Богини Неба и Земли подчинится им, то войну не выиграть.
— Должен же быть способ!
— Случись такое раньше, — проговорил Миван тяжело, — я бы предпочёл убить Илин, пока она не набралась сил. Но теперь даже у меня
