поодиночке не ходят, только стаями. Значит — разведчик! За ним идет основная стая. Но вот на мягкой земле отчетливо отпечаталось несколько следов, в них Топтыжка заметил шерстинки, на глаз измерил длину шага. «Небольшой самец, мельче волка, шерсть рыже-серая… Это… — Топтыжка задумался, вспоминая всех псовых Африки. — Это… шакал! Одинокий самец среднего роста… Разведчик!» Топтыжка по обыкновению «сделал» круг, проверяя, нет ли еще следов. «Ничего, мои малыши ему шкуру начистят!» — успокаивал он себя, но по-прежнему чувствовал какое-то беспокойство за своих черноухих кошек.
Еще два следа! Это уже три шакала… Да еще один! Всего четыре шакала, небольшие самцы… Одни только самцы, без самок… Топтыжка стал вспоминать, все, что учил об организации стаи псовых. «Впереди идут слабые самцы. Если стаю ждет засада, первыми попадутся «слабые», а основная стая спасется. Затем идут сильные самцы, самки и детеныши-щенки, самым последним идет вожак». Верно, это разведчики основной стаи. Пара каракалов могла без труда прогнать одного шакала, но с четырьмя им не справиться. Топтыжка шел дальше по следам шакалов. «Вот следы моих малышей… Охотились… Молодцы, удачно!» — читал он следы.
— Уходите, это наша добыча! — раздалось рычание Черноухого.
— А теперь будет наша! Мы проголодались и хотим есть! Убирайтесь, пока целы! Впрочем, самочку нам оставь… Вон она какая жирненькая! Можешь с собой и одну птичку забрать! Ты что, не понял? Мне еще раз повторить тебе? — пролаял шакал. — Проваливай, пока цел!
— Предупреждаю вас, не подходите! — громко зарычал каракал-самец.
«Да этот парень храбрый! Добычу свою не отдает и самочку защищает! Настоящий боец! Пойти помочь ему, что ли?» — подумал Топтыжка, медленно идя к поляне с шакалами. «Не вмешивайтесь в жизнь Африки! Здесь у животных свои законы, вам их не понять! Вы, желая сделать добро, только навредите. Поэтому я приказываю — в жизнь Африки не вмешиваться! Только наблюдать!» — прозвучал в голове Топтыжки приказ царя Желтого Льва, прочитанный курьером-гепардом. «Приказ, есть приказ… Я не могу ослушаться царя, да еще и в Африке…» — пробормотал Топтыжка. Он развернулся и медленно пошел к реке, вдоль берега которой медленно ехал вездеход.
— Ой-ой-ой, как страшно! — пролаял шакал. — Ты, облезлая кошка, убирайся, пока цел, или я тебя сейчас…
Раздалось мяуканье, какое издают каракалы перед боем, но Топтыжка даже не обернулся. «Приказ, есть приказ…» — пробормотал он, уходя от поляны с каракалами.
— Пуши-и-и-стый! Ты где! Спаси, пушистый! — услышал он отчаянный крик самочки-каракала.
— Бегу, Рыжая, бегу! — подобно грому разнеслось рычанье медведя.
— А это что за чучело? — пролаял шакал, когда Топтыжка выскочил на поляну.
— Эй, парни, — прорычал Топтыжка, — отойдите от кошек!
— Проваливай пока цела, бесхвостая обезьяна! Иди откапывай корни, пока и тебя не съели! — пролаял шакал и, облизываясь, пошел к самочке-каракалу.
Но не сделал он и нескольких шагов, как перед ним оказался Топтыжка. Шерсть на загривке стояла дыбом, глаза горели как угли, пасть страшно оскалена.
— Пес, а пес, повтори, как ты меня назвал?
— Уйди, обезьяна, не путайся под ногами! — огрызнулся шакал.
Шакалы никогда не видели медведей, ведь они в Африке не водятся, поэтому приняли его за обезьяну. Доминантный самец9 поостерегся бы неизвестного зверя, и уж не стал бы затевать с ним драку. Эти шакалы не были доминантными… И соображали они плохо…
Удар тяжелой медвежьей лапы, и шакал подобно птице летит по воздуху! Вслед за ним взлетел и второй шакал! Каракалам не то поиграть захотелось, не то сработал инстинкт на летящую добычу, но только два каракала взлетев в прыжке, сбили в воздухе шакалов, и те упали на своих убегающих товарищей.
— Вот это удар! — восхищенно воскликнул Топтыжка. — Да вас, ребята, можно брать в сборную Африки по волейболу!
— А ну, ребятки, повторите! — и еще один шакал взлетел в воздух, поддетый когтистой лапой медведя.
С этим шакалом Черноухий справился один, сильным ударом направив его в землю. Четвертый шакал еле защищался от хлестких ударов рыжей самочки.
— Эй, Рыжая, это уже бокс! Брек! Разойдитесь по своим углам! — крикнул Топтыжка.
Самочка послушно отошла от шакала, который воспользовавшись этим, захотел убежать. Топтыжка в один прыжок догнал его и прижал лапой к земле.
— Эй, парень, а ты далеко собрался? — поинтересовался Топтыжка.
— Нет, нет! Я недалеко! Я вот тут, рядышком! — бормотал шакал, пытаясь потихоньку выбраться из-под лапы медведя.
— Где твоя стая, пес? — уже строго спросил Топтыжка, слегка придавливая шакала когтями.
— Я… Я не знаю никакую стаю… Я сам по себе… Я очень храбрый… Не боюсь даже вожака! — мямлил шакал, заикаясь от страха.
— Хорошо. Раз ты сам по себе, то ступай! Ты свободен! Ну — иди! — Топтыжка легонько подтолкнул шакала.
Шакал, довольный тем, что так ловко обманул этого пушистого зверя, изо всех сил побежал к своей стае. Трое его товарищей остались лежать в траве, рядом с каракалами.
— Спасибо тебе, Пушистый, ты нас спас, — к Топтыжке подошел самец-каракал, — и прости за то, что я тебе не доверял! Я думал, что ты свирепый хищник, а ты и правда питаешься кореньями!
— Почему ты так думаешь? — удивился медведь, он всегда считал себя хищником.
— Да хищник не отпустил бы шакала, а съел его.
— Пушистый, — к Топтыжке подошла самочка-каракал, — оставайся жить с нами! Моя добыча, будет твоя добыча, мое логово, будет твое логово!
Рыженькая подошла к медведю и потерлась мордочкой о его морду. «Мы с тобой одна стая. Ты и я», — тихо прорычала она. То же проделал и Черноухий.
— Теперь, Пушистый, мы друзья!
— Спасибо, Рыженькая! Спасибо, Черноухий! — ответил радостно Топтыжка. — Я обязательно останусь с вами, но сначала надо посмотреть, куда шакал побежал.
— Друг, — остановил Топтыжку каракал, — я знаю шакалов, они всегда врут! Он приведет сюда всю стаю, справиться с ней тебе не под силу. Леопард и тот не справится. Надо скорее убегать отсюда!
— Да, Пушистый, Черноухий прав, — подтвердила слова друга рыжая самочка. — Надо убегать, пока не поздно!
— Но ты ведь хотела здесь логово устроить? — напомнил Топтыжка.
— Не теперь! Надо спасаться от шакалов!
— Вот что я скажу, мои хорошие! Убегать нам некуда — шакалы будут бежать по следу, пока нас не поймают! Но неподалеку, на реке, у меня есть друзья. Они очень храбрые и сильные! С ними мы одолеем любую стаю, а ты, Рыженькая, сможешь здесь логово устроить!
— Но где твои друзья? Как их найти? Успеют ли они прийти раньше стаи шакалов? — заволновались каракалы.
— Рыженькая, оставайся здесь и карауль этих полуживых шакалов.
— Но они скоро очнутся, а с тремя шакалами мне не справиться!
— Не очнутся, они
