тоннель, уходящий куда-то вниз. Тоннель освещался, притом мягкий белый свет, как показалось Стасику, лился прямо из камня стен.
Здесь, в шаге от источника, Феромон предпринял последнюю отчаянную попытку пробудить в чужаках совесть.
- Да неужели же вы сделаете это? - воскликнул он, словно бы не веря, что это вообще возможно. - Одумайтесь! Заклинаю вас, одумайтесь! Ради прихоти своей вы совершаете величайшее святотатство. Что вам нужно? Золото? Алмазы? Мы дадим вам все, что пожелаете. Но не оскверняйте источник.
- Властелин, мне все больше кажется, что Формалин тебя не уважает, - заметила Злюка. - По каким-то непонятным причинам позорный эльф считает тебя недостойным омовения в источнике жизни. То есть, ушастый дурень полагает тебя, повелителя мирового зла, существом второго сорта.
- Я этого не говорил, - быстро открестился от обвинений Феромон. - Я лишь сказал....
В этот момент Матрена выдала ему хлесткого леща, и эльф притих.
- Ты уже и так достаточно сказал, - отмахнулась Злюка. - А теперь идем вниз. Властелин желает видеть источник.
Они побрели вниз по ступеням, проложенным сквозь толщу скалы. Слабый приятный свет струился прямо из стен. Стасик этого не ощущал, а вот все остальные заметили, что воздух заметно потеплел, а еще в нем появился странный пряный запах. Затем впереди и внизу возникло слабое синеватое сияние. По мере приближения оно усиливалось. Стасик, шагая по ступеням, немного нервничал. Его тревожили все эти разговоры о какой-то богине. Вдруг это не пустые слова, и богиня существует на самом деле? Как бы она не разгневалась на него за все совершенные святотатства. Стасик не хотел добавлять в число своих врагов еще и высшее существо.
Лестница привела их в большой подземный грот. Здесь не было ни статуй, ни резьбы, и лишь площадка несла на себе следы обработки - ее искусственно выровняли, стесав все выступы. Площадка полукольцом огибала небольшой подземный водоем, который и служил источником синего света. Вода в нем буквально сияла, освещая весь грот.
- Так это и есть источник жизни? - спросила Злюка, не рискуя приближаться к водоему. Было видно, что ей не слишком-то хочется контактировать с этой странной светящейся водицей.
- Это священные слезы богини, - мрачно буркнула Велта.
- Ну и плакса она у вас, раз целый бассейн напрудила.
Злюка взглянула на Стасика и спросила:
- Властелин, ты не передумал? На твоем месте я бы в эти воды не полезла. Кто знает, какие последствия тебя ожидают. Что эльфу хорошо, то властелину не всегда. Вдруг после купания у тебя вырастут ослиные уши, как у этих вот двоих.
- Это я как-нибудь переживу, - сообщил Стасик, которого меньше всего беспокоили побочные эффекты в виде изменений формы ушных раковин. На кону стояло само его существование. Где уж тут было волноваться об ушах.
- Я рискну, - решил Стасик. - Мне терять нечего.
- Отчаянный властелин, - уважительно произнесла Злюка. - Там, где другой колеблется, он решительно бросается головой в омут.
Стасик приблизился к водоему и с сомнением оглядел светящуюся водицу. Вряд ли это действительно были слезы богини. Скорее, что-то иное. Но вот что? И каковы свойства этой жидкости?
- Так что будет, если я окунусь в источник? - спросил он у эльфов.
- Что? - взвизгнула Велта. - Нет! Нельзя! Ты можешь зачерпнуть немного священной воды в чистый сосуд, но самому лезть в источник....
- Ты Свиностасу не указывай! - осадила ее Злюка. - Он сам себе закон. А ты не слушай дуру, властелин. Лезь, искупайся. Помой ноги, и другое тоже.
- Нет! – взорвался Феромон, пытаясь броситься на Злюку. Но Андис схватил его за скованные за спиной руки и легко удержал на месте.
- Вы этого не сделаете! - бушевал эльф. - Не оскверните нашу святыню. Это же слезы богини. Слезы, мать вашу! Вам что же, негодяям, больше ноги помыть негде?
- Свиностас моет что хочет и где хочет, - проинформировала его Злюка. - Не стесняйся, властелин. Ополоснись. Прими ванну.
- Прошу вас, не делайте этого! - рыдала Велта. - Это последнее, что осталось нам в память о богине. Уже тысячи лет она не ступала в этот мир. И неизвестно, ступит ли впредь.
- И из-за чего вы паритесь? - усмехнулась Злюка. - Ваша богиня вас бросила. И ее можно понять. Я бы тоже бросила таких дураков. А вы тут поклоняетесь выделениям ее божественного организма. Глупые эльфы. Одно слово - ушлепки. Властелин, плюнь на них и лезь в воду. Я тебе даже спинку потру.
Стасик уже потянулся к одежде, но вовремя опомнился. Прежде чем залезть в воду, ему придется полностью раздеться. В том числе и избавиться от старых грязных бинтов. От тех нужно было избавиться уже давно - за время лесных скитаний они успели почернеть от грязи. То есть, нужно было раздеться донага. И явить всем свое обнаженное тело. Ужасное тело. Тело чудовища. Стасик сам не знал, как выглядит, но кое-какое представление об этом составил из рассказов Гамала. И если верить старому алхимику, внешность его была наполовину отвратительной, наполовину тошнотворной. И показывать ее Стасик не собирался никому.
- Вот что, - произнес он, обращаясь к спутникам, - подождите меня снаружи.
- Властелин, в чем дело? - спросила Злюка. - Зачем ты нас отсылаешь? Неужели ты... стесняешься?
И она мерзко захихикала.
Стасику стало обидно. Он решил в кой-то веки приструнить эту безумную девчонку.
- О, что ты, я не из стеснительных, - беззаботно ответил он. - Если хочешь, оставайся. Но знай - на моем теле лежит страшное проклятие. Всякий, кто узрит мою обнаженную плоть, тоже будет навеки проклят. Порча поразит его, и он сгниет заживо в течение рабочей недели, а если выпадут праздники, то дня за три-четыре. Но если тебя это не пугает....
Стасик с удовольствием заметил, как мордашку спутницы перекосила гримаса страха.
- Знаешь что, властелин, - забормотала она, - лучше мы тебя снаружи подождем. Мы же не извращенцы какие-то - смотреть, как ты раздеваешься. Так что ты тут сам, а мы пошли.
После чего все покинули пещеру. Стасик слышал, как они поднимаются по лестнице. Эльфы пытались протестовать, молили не совершать святотатства, но их просьбы остались без внимания. А когда Феромон начал призывать на голову осквернителей гнев богини, Матрена от души втащила красавчику мощную оплеуху с оттяжкой.
Когда шум голосов смолк, Стасик вновь повернулся
