Ферджина, Ройк… рукха прилетала же? Это она принесла нас сюда?
Я видела, каким сумрачным сделалось лицо Ройка.
— Нет, — коротко отозвался он. Ауфена взглянула на лук в его руках, на меня — и прикрыла глаза ладонью, поняв всё без лишних слов.
Этой ночью сон действительно приснился, но не подруге. Я видела, как наяву, что мы добрались до Первого Уровня и очень хотели встречи с Игроками. И до нас снизошли! В клубах густого белого тумана показался украшенный драгоценными камнями стул с высокой спинкой — трон. Меня кое-что смутило… но едва я начала задавать вопросы, как видение рассеялось, и меня затрясли за плечо:
— Ферджина, вставай!
Я не откликалась, недовольная тем, что мне не дали досмотреть сон. Что, если это было важно? Ауфена — я сразу узнала её голос, — настойчиво стиснула пальцами моё плечо:
— Ферджина, давай скорее просыпайся, ты нам нужна!
Не открывая глаз, я отвела её руку и пробурчала:
— Интересно, для чего? Может, ты сначала расскажешь, а?
Послышался вздох подруги, а затем невозмутимый голос Ройка:
— Мы придумали интересный план.
Я распахнула веки и села. Лесной полумрак ещё не рассеялся, и пришлось поджечь искрой остатки вчерашнего костра, чтобы стало светлее. Ауфена, сидевшая рядом на охапке травы, перехватила мой взгляд и начала:
— Мы движемся всё дальше, и по пути нам будут встречаться не только чудища, но вражеские фигуры или пешки. И знаешь, что я подумала? Они наверняка спят ночью, как и мы, а утром поднимаются на битву.
Я потёрла виски, догадываясь, что предложит Ауфена, но перебивать её не стала.
— Что, если мы будем спать днём, а через Уровни идти ночью? — продолжала Ауфена. Глаза её блестели, подруга в волнении сплетала и расплетала пальцы.
Я поразмыслила.
— Попробуем, но ведь нам будет так же темно, как и нашим врагам. Если ты подумала о моём жезле, то увы, долго держать зажжённую искру я не сумею… Я вообще не сумею держать её на кончике жезла!
Ауфена вместо ответа повернулась к Ройку:
— Теперь твоя очередь.
— Мы сделаем факелы, — объяснил он. — Это такая палка с горящим концом. Башня об этом рассказывала, а я запомнил.
— Но… конец может потухнуть? Или палка сгорит? — Я немного растерялась.
— Не-ет! — хмыкнул Ройк и показал мне палку, которую он скрутил из нескольких слоёв древесной коры. — Смотри, тут верх обмазан соком, взятым с того же дерева. Я пробовал при Ауфене зажечь такой факел — горит в течение целого хода! Можно взять запасной, а чуть что — использовать как дубинку.
Я прищурилась:
— Вот как вы спите по ночам! Хорошо ещё, без меня не пошли эксперименты ставить.
— А началось с того, что я встал и пошёл к ручейку, — улыбнулся Ройк, — а потом смотрю: Ауфена. Захотела посреди ночи, чтобы я поучил её стрелять из лука! Слово за слово, и мы сначала поссорились…
— …а потом додумались до идеи с факелами, — засмеялась Ауфена.
На самом деле, занятная мысль. Ещё со вчерашнего дня меня беспокоило вероятное нападение белых Всадников, Лучников или даже Волшебников на нашу скромную компанию. А если они будут спать — кто знает? — может, мы незаметно прошмыгнём через пару-тройку Уровней. Да если и через один, этого будет достаточно!
— Ауфена, ты умница! — похвалила я подругу, и она хлопнула меня по руке:
— Давай, поднимайся! Ещё только полночи миновало. Успеем!
Факел несла Ауфена, а запасную палку — Ройк. Я держала наготове свой жезл. Так мы выбрались из леса и оказались в пустынной местности вроде той, что на Седьмом Уровне. Но здесь вообще ничего не росло, а под ногами хрустел песок — светлый, днём он показался бы ослепительно-жёлтым. Во всяком случае, так сказала Ауфена, мельком прочитавшая об этом в книге.
— А много осталось недочитанных книг в библиотеке? — спросила я, оглядываясь. Царила такая всеобъемлющая тишина, что, если бы мы украдкой не разговаривали, у нас зазвенело бы в ушах.
— Много, — насупилась Ауфена. Свет факела бросал отблески на её лицо, придавая ему желтоватый оттенок. — Пятьдесят книг, а это огромная цифра! Жалко было их покидать, они такие милые, каждый день спрашивали, как у меня дела, а некоторые делились смешными историями…
Забавно, что нас, пешек, не учили считать. Мы как будто появлялись на свет с набором знаний, заложенным Игроками. А в нас троих, помимо этого, было ещё и скрытое бунтарство, и потребность в дружбе. Интересно, рождались ли до нас «необычные пешки», которым просто не повезло, и сбежать из Башни они не сумели? Кажется, я задумалась и произнесла эти слова вслух…
— Тс-с! — Ауфена дёрнула меня за рукав. — Вы слышите?
Ройк посмотрел на нас. При свете факела лицо его казалось болезненно бледным, а золотистые волосы — белыми.
— А что надо слышать? — так же тихо переспросил он.
— Смех… такой зловещий, — Ауфена остановилась, пришлось и нам это сделать. Руки у неё тряслись и еле держали факел. Расширенными глазами подруга всматривалась куда-то в темноту.
— Он стоит там… В кольчуге, верхом на кнейте… Его копьё направлено прямо на меня!
Лук Ройка мгновенно взлетел вверх, стрела легла на тетиву. Напряжённый, Ройк поинтересовался у своей спутницы:
— Где он? Справа или слева? Укажи рукой, чтобы я знал, куда выстрелить.
Ауфена немедленно возразила:
— Ты всё равно не достанешь, Ройк! Ты же пешка!
— А я попробую, — и эта упрямая складка у рта, подсвеченная факелом, означала, что решимость Ройка непоколебима. — Покажи направление и отойди за мою спину. Поняла?
Ауфена тяжко вздохнула и, больше не споря, вытянула руку вправо. Я проследила за ней, но, к сожалению, никого не заметила. Выходит, соседнюю… или какую угодно Клетку можно увидеть, только когда в тебя целятся с неё? Я криво усмехнулась и покачала головой. Всё это потому, что мы всего лишь пешки!
— Стреляй, — бросила Ауфена и встала за спиной у Ройка, как он настаивал. Друг выпустил стрелу, та унеслась и пропала, а мы остались стоять в неуютном молчании.
— Пойдём? — заговорила я.
И тут Ауфена вскрикнула, выронила факел и опустилась на песок. Я сунула жезл в карман и бросилась к ней. А Ройк выпустил ещё две стрелы, которые ушли в никуда.
— Хватит! — забеспокоилась я. — С
