– Агеон, можно войти? – постучался Севастьян.
– Заходи давай, я тебя уже второй час жду, – послышался спокойный ответ за дверью.
– Извиняюсь за задержку, решил лично убедиться, что Сандра уехала.
– Эт правильно, у нас своих проблем хватает, чтобы ещё чужие решать, – разбирая какие-то бумаги, задумчиво говорил глава. – Я тут посмотрел отзывы мастеров о тебе, очень впечатляет. Твои навыки в стрельбе растут не по дням, а по часам.
– Не удивительно. Пока другие выполняют важные задачи, мне только и остаётся что тренироваться.
– Ты присаживайся, чё встал-то. Нам есть, что обсудить.
Комната магистра не выделялась особым шармом; на стенах висели десятки картографических набросков чёрного леса с охотничьими угодьями разных зверей, стол завален кучами бумаг непонятного содержания, а пол устелен шкурами крупных чёрных волков в человеческий рост. В глазах гильдийского охотника комната магистра обыденна и ничем не примечательна, однако стоит зайти сюда простому человеку, как он тут же начнёт разглядывать всё вокруг, поражаясь огромным размерам когтей, шкур, и других развешенных повсюду трофеев. Неспроста именно здесь новоприбывшие охотники принимают окончательное решение о службе в гильдии, ведь только тут «наглядно» показано, с чем действительно придётся столкнуться в чёрном лесу.
– Если это по поводу Сандры, то я просто оказался не в том месте, не в то время, – сев на стул рядом с магистром, попытался объясниться охотник.
– Да все давно знают, что у тебя чуйка оказываться не в то время, не в том месте. У нас есть дела поважнее. Четыре часа назад должен был вернуться отряд охотников, если они задержались, значит возникли проблемы.
– Вы хотите, чтобы я был частью спасательной группы?
– Именно так. Сейчас уже поздно идти в чёрный лес, иначе до примерного местоположения охотников вы доберётесь только ночью, поэтому готовь вещи и хорошо выспись – пойдёте с первыми лучами.
– До утра они ведь могут сами вернуться.
– Не исключено, но у нас есть чёткие правила и инструкции: независимо от результата миссии отряд должен вернуться хотя бы в крайний срок. Если отряд не возвращается – мы готовим спасательную группу.
– Понимаю… к завтрашнему утру буду готов. Можно идти?
– Подожди… ты пойдёшь с опытными охотниками, которым лишние объяснения не требуются, тебе же стоит учесть несколько вещей: первое, к болотам даже не подходи, если каким-то чудом не утонешь, то станешь обедом для огромных змей. Второе, не подходи к пещерам, если они ведут вглубь. Вероятно, это очередное логово зверей. И третье, останешься один в ночном лесу – скорее всего не выживешь, поэтому не отставай от группы. Если же по каким-то причинам останешься один, то ищи безопасные места, о них тебе рассказывали на инструктаже.
– Мне всё это известно. Столько раз слышал инструкции по выживанию, что могу хоть наизусть их пересказать.
– Кстати насчёт этого… – признался Агеон. – Даже если ты идеально выполнишь все инструкции, то шансы пережить ночь в одиночестве где-то пятьдесят на пятьдесят. Обычно я такое не говорю, чтобы охотник не падал духом, но даже на втором ярусе, куда вы направляетесь, звери в два раза опаснее, чем за пределами чёрного леса.
– Не волнуйся, это мне тоже известно. Пусть я дальше первого яруса не был, зато мне не раз довелось разговаривать с бывалыми. Они даже про надзирателей успели рассказать.
– Знаешь, почему их так назвали? – с интересом спросил глава.
– Из-за изощренного способа охоты. Они могут часами преследовать жертву, ожидая момента для атаки, но самое страшное даже не это. Дождавшись момента, надзиратели не убивают, а всего лишь отравляют жертву своими длинными когтями, чтобы потом снова спрятаться и ждать, пока яд распространится по телу. Во всяком случае, я так слышал.
– Да уж… с одной стороны это популярная страшилка среди охотников, с другой – реально существующие тварюги. Именно надзиратели доставляют больше всего проблем охотникам, если другие опасные хищники привязаны к определённому лесному ярусу, то надзиратели могут быть где угодно. Их даже на первом ярусе несколько раз замечали.
– Кстати, всегда хотел спросить: а до какого максимального яруса мы доходили?
– Насколько я знаю, наши отряды доходили до топей, это конец третьего яруса. Оттуда, в общем-то, и достали шкуры гигантских чёрных волков.
– А кто там ещё обитает?
–Ты чё, на третий ярус собрался? К чему такие вопросы?
– Все охотники знают, что чем дальше ярус, тем опаснее звери. Вот мне и стало интересно, если на втором ярусе обитают настолько опасные звери, то что тогда на третьем? Или на четвёртом. Разве можно представить кого-то хуже надзирателей?
– Поаккуратнее со своей любознательностью, в чёрном лесу она явно до хорошего не доведёт. Вот что я тебе скажу… – сел рядом Агеон и положил руку на плечо Севастьяна. – Бывалые хорошо изучили третий ярус и не нашли ни одного логова надзирателей, скорее всего эти звери пришли из четвёртого яруса. Ты понимаешь, что это значит?
– Ммм… – задумался Севастьян. – Они достаточно умны, чтобы проявлять любознательность?
– Это значит что на чётвёртом ярусе неподходящие условия охоты для них. Иначе говоря, даже для хорошо скоординированной умной стаи надзирателей не по силам добыть там достаточно пропитания, что, в общем-то, и вынудило их проявить, как ты говоришь, любознательность. Я не знаю, что может обитать на четвёртом ярусе, но зато мне точно известно, что это «что-то», не по силам человеку.
– А если это «что-то» выйдет из леса, что тогда? – внезапно сменил тон Севастьян.
– Что за глупые вопросы? С чего ты взял что «оно» вообще когда-нибудь выйдет? Звери не люди, они покидают место своего обитания только в крайнем случае.
– Бывалые уже несколько недель твердят, что ярусы в чёрном лесу начали смещаться, теперь даже на первом ярусе начали пропадать охотники. Агеон, я же не глухой и не слепой, в гильдии никогда не было так пусто и никогда не было так много нападений зверей на близлежащие деревни. Может, ты скажешь что происходит?
– Выполняй свою задачу Севастьян, – поднялся глава со стула. – Остальное не для твоих ушей. Можешь идти.
– Ты прав Агеон, звери не покидают место своего обитания просто так… – уходя, произнёс Севастьян. – Что-то их испугало. Что-то ужаснее, чем даже самый отдалённый ярус чёрного леса.
– Ой, шел бы ты уже, – продолжив рассматривать какие-то бумаги, ненавязчиво проговорил Агеон. – Мне и без тебя тут умников хватает.
– Похоже, он лучше меня понимает к чему всё идёт, – закрывая дверь, подумал Севастьян.
– Будь осторожен. Из-за небывалого количества заданий в гильдии остались одни новобранцы, мне больше некого отправить… – подумал Агеон, глядя на уходящего Севастьяна.
Назар, орден незримой тени.
Времени осталось немного. Через десяток минут начнётся то, что Назар планировал годами – орден утонет в крови бесславных убийц, отчистив имена отцов. Мастер давно понял: позор, который принёс девятнадцатый глава клана Андриан, может смыться только смертью и полным изничтожением ордена, другого выхода попросту нет.
