назад, когда демоническая секта открыла на ее дне портал, из которого вышли орды голодных водяных бесов. Тогда мастера смогли справиться с нашествием, и на месте широкой реки осталась лишь выжженная впадина, которая сейчас облагораживалась Бессмертными. Считалось, что Пустынная Река сохранила остатки ци древних мастеров, и потому это место особенно любили. По сей день некоторые просвещенные прибывали в долину, дабы помедитировать, повышая собственную энергию. Но в день созыва спокойное прежде место сильно оживилось. Там и тут стояли палатки, которые отличались по цветам, разделяя приверженцев разных храмов и монастырей.
Кан Мейлин старалась держаться поближе к Лан Шанью, потому как робела от такой внушительной толпы. Тем временем Старейшины поприветствовали собратьев и отправились к небольшой роще мангровых деревьев. Именно там отдыхали Бессмертные.
Хотя рядом с учениками остались Ван Линг и другие мастера, чувство неловкости только лишь возрастало. В итоге все они скромно начали устанавливать свои палатки. Созыв займет не один день, нужно было устроиться достаточно комфортно. Кан Мейлин пришлось делить палатку с Ю Шун и двумя другими девочками. Признаться честно, это вызвало чувство неудовлетворения. Нет, места хватало для четверых, просто Мейлин поймала себя на мысли, что предпочла бы ночевать рядом с хладнокровным Лан Шанью, как тогда, в Лесу Благоденствия. И тут же нервно рассмеялась.
«Ох, о чем я? Шанью – мальчик, да и мы давно выросли». Но в любом случае заклинатель находился где-то рядом с остальными мастерами. Как и Инь Эйгуо.
К ученикам заглянул только Ван Линг и утешил:
– Сейчас обстановка немного напряженная, но не переживайте. Завтра мы точно сможем сблизиться с послушниками других учений.
После того, как он ушел, одна из девочек нервно уточнила:
– Сблизиться?
Ю Шун пренебрежительно фыркнула, но соизволила пояснить:
– Завтра начнутся столкновения талантливых культиваторов на арене. Конечно же, мы успеем поближе познакомиться с другими духовными последователями.
Девочка испуганно охнула. Кан Мейлин склонила голову набок и медленно проговорила:
– Ну, мы ведь артефакторы. Не думаю, что нас вызовут на арену.
– И то верно, – немного задумчиво согласилась Ю Шун, – первыми, конечно, сразятся самые талантливые и прославленные.
– Лан Шанью и Инь Эйгуо, – хихикнула другая девочка. – На данный момент они самые известные.
Кан Мейлин удивилась. Неужели о юношах знают за пределами Храма Небожителей?
– Но откуда? – растерянно пробормотала она.
Ю Шун насмешливо оглянулась на Мейлин и с очевидным превосходством проронила:
– Это очевидно. Не так давно Лан Шанью, Инь Эйгуо и еще несколько молодых мастеров зачистили Туманную Деревню от демонического призрака и его отродий. Неужели ты не знала, Линлин?
Девушка промолчала, ощущая первые ростки гнева.
– Вы вроде близки с Лан Шанью, – вздохнула ее соседка по палатке. – Однако, выходит, он не особо тебе доверяет.
Кан Мейлин выдавила слабую улыбку и отвернулась, расправляя свое одеяло. Ее сердце бешено колотилось. Когда? Когда он успел? А потом внезапно пришло воспоминание… «Я дам тебе лекарственную мазь. Это подарок от Старейшины Хао».
Подарок от Старейшины, значит. Линлин до боли закусила нижнюю губу. Выходит, они действительно отправились на опасную миссию, а Мейлин даже ничего не знала. От этого стало невыносимо больно. Почему Шанью такой скрытный? Прошло столько времени, но он до сих пор отвергал ее дружбу. Несмотря на то, что Кан Мейлин не хотелось слушать злые слова девочек, она чувствовала искреннюю злость от осознания того, что Шанью ей не доверяет. Но прямо сейчас Линлин оставалось лишь смириться, засыпая под звук девичьих голосов.
Рано утром раздались удары гонга, которые разбудили всех в палатках. Сонная Мейлин не сразу поняла, где они находятся. Поэтому, когда вышла из палатки, ее оглушили многочисленные голоса. Мужчины и женщины, юные девушки и молодые люди. Вокруг было много незнакомцев. Но все они являлись культиваторами силы.
В самой глубокой впадине Пустынной Реки установили обелиск, который и обозначал вход на своеобразную арену.
Пока Кан Мейлин завтракала, она слушала разговоры о грядущих состязаниях.
– Ух, я так нервничаю!
– Арена создает случайную местность, там могут быть монстры и даже злые духи!
– А я больше боюсь столкнуться один на один с кем-то из других культиваторов. Ну, представь, изобьют на глазах у всех. Такое унижение…
– Разве не только лишь бойцы практикуют спарринги один на один?
– Не думаю.
– А мы будем сражаться группами?
– Возможно. На арене, говорят, по-разному бывает. Можно коснуться обелиска и оказаться, м-м… в ее пространстве.
– И все-все это увидят?
– Еще как!
Кан Мейлин совсем не радовали эти сплетни. Она начинала все сильнее нервничать. Конечно, никто не заставлял ее отправляться на загадочную арену, но это все равно пугало. Ей бы не хотелось опозориться на глазах у стольких культиваторов. Теперь Линлин понимала, отчего все мастера впали в такое буйство во время подготовки.
Как только Кан Мейлин позавтракала, она услышала громкие призывы на арену. На самом деле, очень многие желали попробовать свои силы, коснувшись необычайного обелиска. Взбудораженная Ю Шун схватила за руку Линлин и потащила поближе к нему, дабы удобнее было наблюдать.
– Смотри! – воскликнула она. – Мастера бросают друг другу вызовы. Позже, скорее всего, начнутся групповые соревнования.
Людей было много, но Кан Мейлин сразу же заметила Лан Шанью. Потому что именно ему бросили первый вызов.
– Я слышал, брат Лан известный талант на пике Тайшань, – усмехнулся мрачный юноша. – Почему бы нам не сразиться на арене?
– Я поддержу Лан Шанью, – неожиданно благородно выступил вперед Инь Эйгуо, – два бойца и два заклинателя. Кто хочет бросить мне вызов?
Желающие нашлись сразу же. Ю Шун восторженно выдохнула:
– Против Инь Эйгуо выступит культиватор мужского монастыря Вулу? Я слышала, их боевые техники неподражаемы.
– Лан Шанью тоже не повезло, – эти слова принадлежали напряженной Мяо Ронг.
Как оказалась, девушка успела подойти к ним и невольно подслушать разговор.
– Тот, кто бросил ему вызов, – лучший заклинатель пещеры Могао. Боюсь, сегодня понадобится много целебных настоев.
Кан Мейлин негромко вздохнула:
– Но они ведь не должны биться на смерть? Я слышала, на арене будут монстры и эм…
Ю Шун хмыкнула:
– Ты такая наивная, сестра Кан. Монстры – легкая закуска для мастеров. После них они начнут поединки на выбывание.
– Да, – горько вздохнула Мяо Ронг, – к сожалению. Защищая свою гордость и честь храма, культиваторы сражаются особенно ожесточенно.
Кан Мейлин замолчала, а потом поспешила к Лан Шанью. Прямо сейчас, перед отправкой на арену, можно было позаботиться о снаряжении собратьев. Мяо Ронг как раз подбежала к Инь Эйгуо, который уже стоял рядом с серьезной Цао Дандан, дающей ему наставления:
– Используй этот порошок, если нужно будет ослепить их.
– Не волнуйся,
