уговорами и угрозами наконец заставили её окунуться, Искра обнаружила, что умеет плавать, но не получает от процесса никакого удовольствия, даже несмотря на то, что вода перестала казаться ледяной. Всё время вспоминался недавний сон, особенно когда какая-нибудь трава касалась ноги. Немного побарахтавшись, Искра с облегчением выбралась на берег и решила, что в воду больше не сунется. Вместо этого она села на берегу и предалась созерцанию купающихся девушек — что ни говори, а зрелище того стоило.
На Наяне взгляд не задерживался. Тот ореол таинственности, который всё время её окружал, никуда не делся, и скрывал всё интересное не хуже плаща. Лина, похоже, немного смущалась и то и дело оглядывала окрестные кусты, будто переживала, что кто-то может оттуда подсматривать. Ависар же, наверное, была бы совсем не против такого внимания, хотя, несомненно, первой бы с визгом запустила чем-нибудь в непрошеного гостя — просто для веселья. Ависар поразила Искру. Хранительница ожидала увидеть под просторной одеждой целительницы тощее и угловатое тело, а вместо этого… Ависар была просто непозволительно красива. И Маиран был совершенно прав, говоря, что она сильнее, чем выглядит. Какой бы стройной и изящной ни была Ависар, она была, тем не менее гибкой и в меру мускулистой. Где-то в душе Искры проснулась совершенно бессмысленная зависть сродни той, что она испытывала при виде волос Лины. И Ависар прекрасно это видела. И, более того, целительнице это откровенно нравилось.
После купания девушки сохли на склоне, густо поросшем поспевающей земляникой. И тут уже Искра ощутила преимущества короткой причёски. Её волосы едва отросли ниже плеч. А вот Лине пришлось несладко, пока она совладала со спутанными прядями. Наяне и Ависар было легче, но ненамного. Пока они возились, Искра вдоволь наелась ягод. Забираясь всё дальше, Искра добралась до ручья и там наткнулась на хорошо отпечатавшийся во влажной земле след. Она даже не успела принять этому значение, как у неё за спиной оказалась Наяна, мельком взглянула на находку и тут же погнала всех к лесопилке, ничего не объясняя и настороженно осматриваясь.
Однако на стоянке было всё спокойно. Наяна задумчиво потопталась на месте, потом выцепила Арна и долго о чём-то с ним говорила за пределами слышимости всех остальных, чем крайне обеспокоила Маирана. В конце концов воин не выдержал и вмешался в их разговор. Его не прогнали, что было весьма удивительно. Маиран и сам удивился настолько, что, кажется, пропустил начало разговора. Впрочем, он быстро втянулся и, похоже, заразился Наяниной мрачной сосредоточенностью.
— Опять они тут свои секреты разводят, — недовольно пробурчал Ренар за спиной у Искры.
Искра только успела обрадоваться, что она снова начал с ней разговаривать, как обернулась и поняла, что страшник обращался к Ависар. Искра вздохнула. Ей не хватало беззаботной болтовни с Ренаром. Она с тоской вспоминала те времена, когда этот трёп её раздражал. Но их короткая ссора по-прежнему давила на Ренара и на его совесть, ну или на чувство, её заменяющее.
Наконец, Маиран счёл нужным подойти к тем, кто не принимал участия в совете. Он несколько секунд постоял, покачиваясь с пятки на носок, а потом веско произнёс:
— Не ходите по одному.
Ависар так и прыснула со смеху, но тут же взяла себя в руки под строгим и немного грустным взглядом Маирана.
— Прошу прощения, — она проглотила очередную порцию смеха и вполне серьёзно добавила, — приказ принят.
Маиран, похоже, удовлетворился этим и ушёл. Искра тут же принялась допытываться, что же её так рассмешило.
— У воинов весьма интересные взгляды на то, что должны знать члены отряда, — объяснила целительница. — Что-то вроде того, что полную информацию можно собрать по отряду в случае гибели командира. Но при этом не нужно распространять информацию, которая может повредить, если её будут знать все. Тьфу, не умею объяснять их эти сложные вещи! — Ависар махнула рукой.
— И всё же что тут смешного? — переспросил Ренар
— Ну вы только представьте, в какой мы заднице, если это — всё, что Маиран мог нам сказать! — Ависар снова рассмеялась.
Искра так и не поняла, над чем тут смеяться и Ренар, похоже, тоже. Лина и вовсе перепугалась до полусмерти, особенно когда обнаружила, что Корона нет. Впрочем, мальчик весьма скоро нашёлся. С целой миской земляники для сестры и венками из цветов для «каждой прекрасной дамы на этой стоянке». Лина подаркам обрадовалась, но всё равно принялась причитать о том, что Корон невесть где бродит.
— Но я ведь никуда не ходил один, — серьёзно сказал мальчик.
Юна отрывисто гавкнула, подтверждая её слова. Лина замерла с открытым ртом и, постояв так, сочла аргумент убедительным.
Как-то постепенно на стоянке стало спокойно. Мысль о том, что где-то рядом есть неведомая угроза и безопасней о ней не знать, стала привычной. Искре стало скучно. Будто почувствовав это, к ней подошёл Арн и предложил прогуляться.
— А Маиран не будет против? — с подозрением спросила Искра.
— Он же сказал не ходить по одному. А нас с тобой как раз двое, — невозмутимо ответил Арн.
Искра даже не успела возразить, что толку от неё в случае опасности — как от страхолюда сочувствия[4], как обнаружила, что уже идёт вслед за Арном по влажному мху. Ей действительно хотелось гулять. А лес после дождя был совсем другим. Ощутимо пари́ло, воздух был тяжёлым и мягким. Искра очень быстро промокла по колено. Арн предусмотрительно пошёл босиком и закатал штаны. Он, похоже, не испытывал никаких неудобств, ступая по иглам и шишкам. А когда они забрели в какую-то топь, невозмутимо подхватил Искру на руки и донёс до твёрдой земли. Искра ещё несколько минут не могла прийти в себя, гадая, как такое тщедушное тело может быть таким сильным. Девушка готова была поклясться, что, находясь на руках у Арна, чувствовала его рёбра помимо остальных костей. Однако Арн, похоже, считал, что так и надо.
— Может, нам пора вернуться? — предложила Искра.
— Зачем? — безмятежно откликнулся Арн, балансируя на каком-то бревне, — обед мы уже пропустили, а до заполдня[5] ещё далеко. А ты проголодалась?
— В общем-то нет, — Искра действительно не хотела есть, поскольку нажевалась земляники, кислицы и молоденьких еловых веточек.
— Тогда гуляем дальше.
Когда Искра уже совсем окончательно заблудилась, они вдруг вышли на уже знакомый земляничный склон. Арн долго рассматривал след у ручья, потом бегал туда-сюда, видимо, прослеживая маршрут незнакомца. Потом пожал плечами и будто бы решил забыть об этом.
Искра спустилась к озеру, залезла на склонившееся над водой дерево и посмотрела на своё отражение, как в тот день у ручья.
