рождения. Стратегия. Оружие. Мысль.
Только вот оружия ему и не хватало. Еще пару палок постигла та же судьба, что и первую. Камни и лед только раззадорили противника, а вечно бегать и прятаться за спинами товарищей тоже было нельзя.
– Держи, – Вирт сунул ему меч, только что отнятый у раненого эльфа. Кристофер благодарно кивнул, и дело пошло лучше.
Тем временем Эри, прицепившаяся, как клещ, к главарю эльфов, начала уставать. Она старалась все время заходить ему за спину, но этот нехитрый маневр был быстро раскрыт. При очередной попытке отпрыгнуть в сторону он опередил ее и рубанул по плечу.
«Рука цела», – первое, о чем подумала Эри, и осела на снег. Надо было вскочить, двигаться, но сильная боль вывела из равновесия. Глядя на остальных, она и не подозревала, что они чувствуют то же самое и все же продолжают сражаться.
– Прыткая девочка, – заметил эльф, вставая прямо над ней. – Но у тебя нет шансов.
– Да иди ты к медведю лысому! – прорычала она и, дернувшись, откатилась в сторону. Слева лежало что-то мягкое и теплое. Эри повернула голову. Это был мертвый эльф, все еще сжимавший в руках меч. Искорка мелькнула в ее глазах. И прежде чем главарь сделал попытку ударить, она перепрыгнула за мертвое тело, прихватив с собой его оружие.
Ее маневры отвлекли Тирка, и на этот раз Вирт не успел прийти на помощь.
– Не зевай! – крикнул Сокол и хотел было кинуться на подмогу, как его собственный противник нанес удар и полоснул по ноге. А Луаргтон, получив глубокую рану в живот, свалился на розовый снег.
Эри поднялась на ноги. Равновесие, единство с оружием, чистая голова. Так учила ее сражаться Ульрика Рид. И выходило, что не зря учила, и не зря они с Дарреном Тигром тогда тренировались.
– Ты хочешь умереть? – главарь эльфов посмотрел в ее зеленые глаза и почему-то передумал смеяться. Они закружились в медленном танце.
Тем временем Вирт, воспользовавшись тем, что его противник тоже отвлекся, увернулся от встречного удара, присел и вонзил ему нож в правый бок. Эльф выронил меч и схватился за кровоточащую рану.
– Ты жив? – Вирт опустился рядом с Тирком.
– Э…ээ… – Луаргтон попытался что-то сказать и закашлял.
– Лежи молча, береги силы, – посоветовал Сокол и вскочил на ноги.
Эри удалось парировать два удара, прежде чем третьим эльф не оставил ее без оружия. Он вытянул вперед руку и коснулся мечом ее горла.
– Только тронь, – вдруг нарушила тишину Айлин.
Кончик стрелы был устремлен точно в сердце эльфа. Воспользовавшись тем, что о ней забыли, эльфийка вернулась к лошади за луком. Эри улыбнулась. Она знала, как метко стреляет ее красноволосая подруга.
– Волк воет, луна восходит? – усмехнулся главарь эльфов.
– Мы пойдем с вами, мне есть о чем потолковать с Дарнулионгом.
– Дарнулионг мертв.
– Правда? – Айлин чуть ослабила тетиву.
– Правда, – эльф откинул меч и, сделав резкий выпад, схватил Эри за шиворот.
– Ты можешь выстрелить, – обратился эльф к Айлин. – Но я все равно успею перерезать ей глотку.
Он приставил к горлу Эри кинжал. Но тут за его спиной появился Кристофер Орел.
– О вашей силе и ловкости недаром говорят, – по-человечьи заметил эльф. – Но тягаться с нами по хитрости…
Он убрал кинжал и выпустил Эри. Та поспешила отскочить в сторону и только теперь увидела, что один из нападавших, раненый, опирающийся на дерево, склонился к голенищу своего сапога.
– Осторожно! – крикнула она.
Вирт Сокол успел перехватить ее взгляд и ринулся вперед, но опоздал. Эльф метнул кинжал одним ловким, уверенным движением и так быстро, что никто ничего не успел понять.
Колени Кристофера подкосились.
– Клянусь, я убью тебя! – Айлин снова натянула тетиву.
– Что ты делаешь? – удивился главарь эльфов. – Защищаешь врага?
– Больше никто не умрет, – ее красные волосы, покрытые редкими снежинками, развевались под порывами ветра.
«Как пламя», – подумалось Эри.
Дальше все произошло быстро. Главарь эльфов по-кошачьи прыгнул Эри за спину и прикрылся ею, как щитом. Вирта оглушил ударом по голове так неосмотрительно оставленный позади противник.
Айлин опустила лук. Они проиграли.
– Далеко отсюда лагерь? – спросила подруга, позволив оставшимся в живых эльфам разоружить себя.
– Нет, – ответил главарь, стягивая запястья Эри веревкой.
Она не сопротивлялась, только смотрела на лежавшие на снегу тела Тирка, Кристофера и Вирта.
Глава шестнадцатая – Синие волки
Эри медленно осознавала себя. Сначала утвердилась в мысли, что она жива, что заняло большую часть времени, и только затем решилась открыть глаза. Серое безрадостное небо пряталось за тонкими стволами сосен. Пахло дымом, жареным мясом и хвоей. Она не чувствовала рук, что с лихвой возмещалось тяжестью в ногах, словно к ботинкам привязали гири.
Бросив взгляд на бесцельно болтающиеся ноги, она пошевелила ступнями. До земли было невысоко, меньше метра, но не достать. Подняв голову, Эри посмотрела на свои руки. Запястья были стянуты веревкой, перекинутой через балку. Кажется, она провела здесь остаток ночи. Раненое плечо покрылось сухой коричневой коркой, хотелось пить. Но благо было не холодно.
Повернув голову, Эри увидела подругу, висевшую рядом, как мешок с зерном.
– Айлин? – шепотом позвала она. – Эй!
Красноволосая эльфийка медленно подняла отяжелевшие веки.
– Ты жива?
Та помотала головой.
– Кажется.
– Прости меня, пожалуйста, – прошептала Эри.
– За что?
– Я всегда буду на стороне людей. Я такой родилась. Это моя судьба, если хочешь, – она посмотрела в ее усталые глаза.
– Все наши беды оттого, что вовремя не можем принять решение, – философски изрекла эльфийка и добавила: – И ты прости, что я не готова вступиться за твоих друзей.
– Ты не знаешь, кто-нибудь выжил? – спросила Эри.
– Не знаю, – Айлин покачала головой. – Но за нами, похоже, идут.
К деревянной конструкции, которую Эри записала в виселицы, приближались трое эльфов в синих плащах, отороченных волчьим мехом.
Того, что шел впереди, она узнала сразу. Это был главарь отряда. Высокий, широкоплечий, с густыми пепельно-русыми волосами. Вчера в полумраке его толком было не разглядеть, но теперь бросалось в глаза, что эльф был, во-первых, молод. А во-вторых, неуместно красив, с гладкой белой кожей и правильными чертами лица. Было что-то манящее в его серо-зеленом взгляде, что-то
