из знатных родов и десяток наложниц. К демонам это бабье!
— Золото тоже здесь. Три полные телеги тебе хватит? Каждую четверка волов едва тащит. Показать?
— Да!!! — вскочил на ноги Кубрат. — Покажи!
Они поскакали к лагерю, где под надзором княжеской охраны стояли телеги, набитые добром. Кубрат трясущимися руками открывал сундуки и запускал руки, не веря своим глазам. Они до самого дна были наполнены византийскими солидами.
— Тут лежат блюда, — подвел его к следующей телеге Самослав. — Каган переплавил часть золота и приказал сделать посуду, светильники, цепи и браслеты для воинов.
— Как я узнаю, что здесь половина? — спросил Кубрат.
— Можешь пересчитать, — с совершенно серьезным видом сказал Само. — Лет за двадцать справишься.
— Великие боги! — прошептал ошарашенный степняк. — Даже если ты меня надул, хитрый словен, я все равно никогда, никогда не видел столько золота сразу.
— Зачем мне обманывать собственного родственника, — с самым серьезным видом сказал Самослав.
— Родственника? — поднял брови Кубрат.
— У тебя же есть дочь?
— Конечно, — удивленно посмотрел на него Кубрат, — и не одна. Ты хочешь просватать одну из моих дочерей за своего сына?
— Хочу, — посмотрел прямо на него Само. — Мы же теперь соседи. Твои земли будут по ту сторону Карпат, а мои — по эту. Устье Дуная — общее. Мой — правый берег, твой — левый.
— Там обосновались «Семь племен», — испытующе посмотрел на князя хан. — Их как песка на морском берегу.
— Они — моя забота, — ответил Самослав.
— Что ж, я не скажу «нет», — ответил Кубрат после недолгого раздумья. — Мои жены рожают каждый год, так почему бы нам не породниться.
— Тогда пойдем, отметим это? — снова показал кувшин князь.
— Ты увел скот! — обвиняющее ткнул в него пальцем Кубрат. — И рабов! А они тоже стоят немало.
— Самому нужны, — с каменным лицом ответил Самослав. — У меня своих коней почти нет, а рядом кочевники. Как я с ними воевать буду?
— Давай еще телегу золота и по рукам, — азартно сказал Кубрат.
— Четверть!
— Половину!
— Договорились, — кивнул Само, который был доволен сделкой. Забрать десятки тысяч голов скота за половину годовой дани ромеев — весьма неплохо. Он спросил. — Может, все-таки танцовщиц увезешь к себе? Мне такие танцы не нравятся, и музыка непривычная. Я под нее засыпаю.
— Танцовщиц заберу, — кивнул болгарин. — Мне же теперь вся степь завидовать будет. Жен кагана тоже забрал бы. Там молоденькие есть.
— Они мертвы, — с каменным лицом ответил князь. — И весь его род тоже.
— Разумно, — хан показал в хищной улыбке крупные желтоватые зубы. — Нечего оставлять за спиной злое семя. Я тогда остатки народа Уар за Дунай уведу, пусть моих баранов пасут.
— Забирай, — сделал широкий жест князь, и обнял его за плечи. — Пошли, отметим победу. Воины ждут.
— А кагана нашли? — напрягся Кубрат.
— Нашли, нашли, — успокоил его Само. — Его голову в корчагу с медом положили. Я ее остальным племенам показывать буду, а потом императору Ираклию подарю. Пусть радуется.
— Нам с тобой многое обсудить надо, сосед, — пристально посмотрел на князя степняк. — В каганате тюрок смута, им китайцы больше дани не дают. Новые императоры из династии Тан оказались очень неглупыми ребятами и отменными вояками. Там сейчас власть поменялась, принц Ли Шиминь убил братьев и отстранил от власти отца. А знаешь, что это значит?
— Что? — с любопытством посмотрел на него князь. Ему и в голову не могло прийти, что полудикий кочевник может вникать в такие материи. Он еще не осознавал единства Великой Степи, которая была подобна пруду, где волны от брошенного камня кругами расходятся во все стороны.
— Это значит, что бесплатного шелка больше не будет, — с сожалением сказал Кубрат. — Весь каганат тюрок держался на нем. От Великой Стены до самого Херсонеса шел торговый путь, где никто даже чихнуть не смел в сторону купеческого каравана. А теперь все! Степь, как в старые времена, снова начнет драться за еду. За скот и лучшие пастбища. Так что это золото мне сильно пригодится.
— Обсудим, — серьезно кивнул князь. — У меня есть пара мыслей на эту тему. Мне тоже нужно проложить свой путь в земли империи, и твоя помощь будет весьма кстати. Некоторые племена всё еще очень сильны. Не желаешь прогуляться со мной по тутошним степям?
— Ах, ты хитрый лис! Это будет стоить тебе немало, Само! Телега золота!
— Четверть!
— Половина!
— Договорились! Но ты не уйдешь отсюда, пока мы не сокрушим огуров и хуни, — протянул руку Самослав. — Скот и рабы мои, а все, что найдем в их хрингах, поделим пополам. По рукам?
* * *
В то же время. Лазика (совр. Западная Грузия).
Виночерпий императрицы водил по сторонам затуманенным болью взором. Его мучили уже несколько недель. Сначала, чтобы получить информацию, а потом просто потому, что Благочестивой Августе того хотелось. Она жадно смотрела на его истерзанное тело и, казалось, всеми порами впитывала его боль, упиваясь ею. Господь милосердный сжалился над ней, подарив здорового сына. И теперь малыш, которого назвали Ираклоном, находился на попечении толпы нянек и кормилиц, охраняемый сотней данов. Сам Сигурд Ужас Авар спал в его шатре, охраняя своим громовым храпом покой венценосного младенца. Тут был еще один немалый плюс. Пока рядом храпел Сигурд, ни одна из нянек, сидящих рядом с колыбелью, не могла сомкнуть глаз. Это было просто невозможно.
Мартина узнала всё, все имена, каждое слово и каждую мысль заговорщиков. Но только ее муж не дал делу ход, не рискнув во время войны развязать бойню в высших кругах империи. Виновных всего лишь отправили в ссылку на острова. Не ко времени это было, ведь только-только все стало налаживаться. Императрица приказала щедро наградить доместика Стефана, но новой должности пока не дала, молод еще.
Персидское войско по-прежнему стояло в Анатолии, опустошив плодороднейшие земли, но оно уже не наступало, потеряв своих лучших воинов. Победоносная персидская армия истощила свои силы, а «меч шахиншаха» Шахрбараз безумно устал за два десятилетия войны. Он уже успел состариться, воюя с ромеями. Завистники в Ктесифоне уверили шаха Хосрова, что его лучший полководец — предатель, и теперь он перестал наступать, получив от ромеев перехваченное письмо. То самое письмо, где ему был вынесен смертный приговор.
Ну вот! Изменник виночерпий вновь потерял сознание от боли. Молодая симпатичная женщина с сожалением встала с резного кресла, которое здесь стояло специально для нее, и пошла в свой шатер. Это ничтожество скоро умрет, его уже не хватает надолго. А она… А она пока так и не смогла утолить свою ярость, представляя на его месте совсем других людей.
* * *
