испытания. Вы можете выдать себя. Другие алфинцы молчать не станут. Надеюсь, мы друг друга поняли?
— Кого вы выберете в жены?
— Какое это имеет значение? — мужчина удивленно приподнял бровь.
Я опустила голову, подбирая слова.
— Всех не спасти, дира Аела. Алфинцы — избранный народ, продолжение рода которого требует жертв.
С этими словами он исчез. Грусть и невероятная досада сковывали сердце. Я должна им помочь, вот только как?
Глава 21
На следующий день ситуация повторилась. Я даже толком не успела ни с кем пообщаться, как воины преподнесли девушкам чаши с напитками. Их особенность была в хорошей отражаемости.
Участницы полюбовались серебристой гладью и своими отражениями.
Мы остались в том же составе, что и вчера. Джейдна я так и не видела уже второй день. Это меня беспокоило.
Он появился вечером. Весь день я бродила по саду, изучая редкие растения.
Других воинов тоже не было видно, как оказалось, все они дежурили возле храма Я снова туда не попала.
— Где ты пропадал? — спросила я, когда мужчина притянул меня к себе.
— Выполнял обязательства. Я главнокомандующий, не могу игнорировать конфликты на территории. Прости, что не смог быть с тобой. Я приходил ночью, когда ты спала, — признался он.
На ужине все невесты оказались в сборе и выглядели очень уставшими. Испытания их выматывали.
Они спали целыми днями, но все равно были бледны и постоянно зевали.
Император провозгласил красивый тост и сообщил, что завтра с удовольствием проведет церемонии. Каждый из присутствующих воинов выходил к императору и произносил имя своей невесты. Та, которую назвали, шла к избраннику. Кыдана вышла к Тариму. Ее судьба беспокоила меня больше других. Она не стала его любовницей.
Девушки радовались своей, как им казалось, победе. Каждая с улыбкой на устах держала за руку будущего мужа. Остальных незнакомый воин увел прочь из зала.
— Для нас большая честь, что каждая из вас завтра станет полноценным членом нашей большой семьи, — поднял бокал Верган. — Завтра подарки в знак уважения отправятся к вашим родным. Я
рад, что в этом отборе пары образовались по любви.
Я бросила взгляд на невест. В их глазах не видела любви. Превосходство, печаль, триумф, но не нежные чувства. Впрочем, их не было и со стороны воинов.
— Сегодня вы будете готовиться к церемонии и проведете ночь в другой части замка. Вам следует хорошо отдохнуть и набраться сил. Всех ждут ароматные ванны, вкусные ужины и кровати в лепестках цветов.
Девушки заулыбались.
— Ваши будущие мужья проводят вас.
Джейдн сжал мою руку и оставался на месте.
— Я думаю, моей будущей жене эту традицию не обязательно поддерживать, — заупрямился он, когда пары покинули зал.
— Это дань уважения нашим предкам, — спокойно заявил император. — В комнате диры Аелы не будет цветов и ужин ей принесешь ты лично.
Несложно было догадаться, что в еду что-то подсыпали, а растения тоже выполняли какую-то роль.
— И все же, Аела будет ночевать в своей комнате, — не отступал Джейдн:
— Сын, ты должен чтить традиции! — чуть повысил тон Верган. — Ничего с твоей невестой за ночь не приключится. Уже завтра она станет твоей женой.
— Я не вижу надобности в подобной традиции. Достаточно и того, что церемония завтра будет в храме Алфина.
— Это неуважение!
— Я проведу ночь, как полагается по традициям, — негромко произнесла я и сжала руку Джейдна.
— Хорошо, что мне досталась разумная невестка, — улыбнулся мужчина. — Настоящая будущая императрица.
Я натянуто улыбнулась в ответ. Все присутствующие прекрасно знали, что мне не стать императрицей, как и Джейдну — императором.
— После церемонии я нарушу правила: вы уедете жить, куда пожелаешь.
Алфинец пристально посмотрел на отца.
— Благодарю.
— Что не сделаешь, лишь бы твой сын был счастлив.
Он кивнул мне и исчез.
Джейдн повел меня в другую часть дворца. Здесь оказалось еще более неуютно, чем в моей спальне. Магия внутри бунтовала. И я не могла объяснить, чем вызвана такая реакция на уютную и богатую обстановку:
— Завтра все это закончится, и мы отправимся исследовать другие территории, — успокаивающе погладил меня по плечу Джейдн. — Не хочу и лишнего дня здесь оставаться.
— Угу, — растерянно подтвердила я.
— Ты думаешь о Кыдане? — догадался мужчина.
Кивнула.
— Я ничего не смог сделать. Подговорил Тарима самому прийти к ней в комнату, но она его выставила. Дала согласие только на роль жены. Разговаривал с Окнисом и Аригом. Их мнения не изменились. Поэтому у меня созрел план. Мы проведем церемонию и уничтожим храм.
Я удивленно посмотрела на Джейдна.
— Как мы его уничтожим?!
— Я применю магию. После церемонии, когда выполню все обязательства договора, моя сила возрастет. Я достану книгу Алфина, и с помощью нее уничтожим место кощунственного обмана.
Для восстановления понадобится время, которого нет у воинов. Завтра единственный день, когда можно провести обряд.
Следующий раз только через семь лет. Никто из женихов уже не выживет, — заговорческим тоном рассказал Джейдн.
— Ты убьешь своих воинов? — голос чуть дрогнул.
— Не убью, а позволю выполнить часть договора перед Алфином. Следует выбирать: жизни девушек или воинов. Думаю, выбор очевиден.
После некоторых раздумий я кивнула. Джейдн вошел в комнату и выбросил все лепестки неизвестного растения, которые лежали на постели. И через мгновение принес еды.
Он рассказывал о нашем будущем, а я размышляла о его скорой смерти. Как мне жить потом? Как завтра выходить за него замуж, зная, что через два года его не станет? Из Джейдна получился бы чудесный император: справедливый и честный.
— Не думай об этом, — он взял мою руку в свои ладони. — Завтра ты станешь моей женой, а потом нас ждет два года прекрасных путешествий. За это время я постараюсь сделать все возможное, чтобы двойных церемоний больше не происходило.
— Надеюсь, завтра все получится, — вздохнула я.
— На правах твоего будущего мужа я сегодня остаюсь здесь, — Джейдн разлегся на постели. — Не хочу с тобой расставаться больше ни на минуту.
Я прекрасно понимала причину его нежелания меня покидать. Он боялся, что отец может придумать какую-то каверзу. Что, впрочем, тот и сделал.
Полночи мы проговорили о будущем. Джейдн рассказывал о нашем маршруте. В каких местах побываем и где будем жить. А потом я уснула у него на плече. Ведь завтра церемония, во время которой я стану женой самого лучшего алфинца в мире.
Утром нас ждало неприятное открытие: мы проспали. Кто-то подсунул под дверь сонное растение.
Разбудила нас мама Джейдна.
Я не могла найти часы, чтобы узнать, который час. Мы планировали провести церемонию на рассвете, император не смог отказать. А
