чем причина.
Он догадывался. Конечно, догадывался. И теперь все становилось слишком очевидно.
Так просто.
— Сможешь отразить атаку?
— Попробую, — кивнула Элен в ответ.
И Скальд призвал Скверну — ручьи черной жидкости потекли из ладоней и сплелись в толстые нити.
— Готова?
Элен зажгла над рукой второй сгусток Скверны — вот и ответ.
И Скверна устремилась вперед. С обеих сторон. Скальд выбросил силу стрелой — она с бешенной скоростью пронеслась через Пляж, столкнувшись с черным шаром, летевшим ей навстречу.
Два заклинания соприкоснулись, и прогремел взрыв — посыпались алые искры и всполохи черного пламени.
Скальд тут же пускает вторую ленту. Она, извиваясь змеей, летит, кружась среди падающего снега. Элен делает резкий пасс руками и пускает второй сгусток.
Шар обогнул пеструю ленту. Заклятия не столкнулись.
Черный огонь летит прямо в Скальда.
Он тут же выставляет руки перед собой — Скверна растекается перед ним тонким овальным пластом, образуя щит. Шар ударяется в барьер и рассыпается на мелкие язычки.
Элен, заметив приближение вражеского заклинания, сделала круговой пасс рукой — появилось кольцо черного пламени. Стоило ленте угодить внутрь — кольцо сомкнулось и вспыхнуло. Все исчезло.
Скальд облегченно выдохнул.
— Ты как? — он сглотнул комок.
— Порядок, — Элен тоже отдышалась, — это было мощно. И очень быстро! Я еле успела!
— Я тоже… надеялся, что заклятия столкнутся, как в первый раз. Они были совсем рядом!
— И я о том же… ох, хорошо, что мы справились.
— Ты молодец, Элен. Быстро учишься. Как у тебя так хорошо получается? Я долго тренировался. А ты все схватываешь на лету!
— Я всегда была сообразительной девочкой, — Элен игриво пожала плечами.
Скальд не сдержался и засмеялся.
— Отлично! Просто шикарно! Ух!
— Повторим?
— Давай. Нападай на меня.
— Будь готов! От меня пощады ждать не стоит.
Элен заняла боевую позицию.
Стоило ей поднять руки, как вокруг нее закружились огненные черные ленты. Втроем они вращались в разные стороны, двигаясь весьма хаотично.
И Элен незамедлительно начала атаку.
Раз — первая струя летит в Скальда.
Скальд пускает ответный удар — ленту Скверны. Заклинания сталкиваются, и раздается оглушительный хлопок.
Два — Элен посылает второе заклинание.
Скальд создает вокруг себя непроницаемую черную стену и блокирует атаку. Лента, пущенная Элен, рассыпается в сноп алых искр.
Три — новая лента уже несется к нему.
И Скальд делает вдох. Он ощущает Скверну в дыхании. Открывает рот. Выдыхает.
Изо рта наружу вырывается столб черного едкого текущего пламени Скверны, который своей мощью поглощает тонкую ленту.
Скальд, ощущая нехватку воздуха, прекращает выдыхать Скверну. И вдыхает воздух.
— Ого! — Элен остолбенела. — Это вообще честно? Как… как тебе это удалось?
Скальд и сам не знал.
— Ты использовал Скверну без рук! А я думала, что она вся в твоих руках!
— По всей видимости, Скверна течет по всему телу. Как и у тебя. Я подумал об этом, и… как-то ощутил ее внутри легких. И выпустил наружу. Даже не думал, что смогу такое провернуть!
— Скальд, это сногсшибательно! Ты — дракон. Чертов, мать его, дракон! Дракон Скверны!
— Звучит мрачновато…
Элен засмеялась.
— Прости-прости, но это просто… изумительно! Ты бы сам видел такое. Просто великолепно! У нее нет шансов против нас.
Но Скальд знал, что шанс всегда есть.
Мелисента владеет Скверной долгие годы. Ей известны самые могущественные и тайные приемы, которые они, Элен и Скальд, даже вообразить себе не могут. Скальд это понимал. У Мелисенты больше опыта. Гринштейн прав: она искусно владеет Скверной. И им может помочь лишь партнерство. Сотрудничество.
Двум обладателям Скверны Мелисенте наверняка будет сложнее противостоять.
— Как назовем этот прием? — подыграл Скальд.
— Дай-ка подумать… м-м… дыхание Скверны. Как тебе такое?
— Дыхание Скверны? Эй, мне нравится! Класс!
Элен, улыбаясь своим мыслям, направилась к нему.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.
— Увереннее. Правда. Теперь я больше себе представляю принцип работы Скверны. И могу призвать ее, когда захочу. Думаю, у меня получится применить ее в бою.
— Мелисента — сильный противник, Элен. И ты это знаешь.
— Мы сделаем это, Скальд. Вот, что я знаю. Верь в нас. Мы тоже стали гораздо сильнее за все это время. И что еще важнее — нам есть, за что сражаться.
«Она права. Даже не поспоришь».
— Пора возвращаться к Матео и Беатрис. Время отправляться.
— Да, Скальд. Идем.
Скальд приобнял Элен. Она не возражала, а даже сделала шаг в его сторону.
Он взглянул на луны — они сближались.
Столкновение вот-вот произойдет. Со дня на день. Скальд это чувствовал.
— Вы уверены, что это здесь? — спросила Элен.
— Я не мог заблудиться, — ответил Матео, — топографическим кретинизмом не страдаю, знаете ли.
— Ой, хорош бубнить! — встряла Беатрис. — Давай стучи!
Матео прокашлялся и троекратно постучал в дверь дома Мэтью Симонса.
Ответила тишина.
— Может, его нет дома? — предположил он.
— Подвинься.
Беа вышла вперед к двери.
— Мэтью Симонс! — она усердно постучала. — Мистер Симонс!
Беа постучала сильнее.
— Да открывайте же! Мы никакие не рыбоеды, да простят меня добрые духи! Это ваши старые друзья! Мэтью Симонс!
Но сколько Беа ни стучала, ответа не последовало.
— Что будем делать? — Элен посмотрела на Скальда. — Есть другой способ выйти в море?
Скальд не успел ответить. Беа быстро вооружилась клинком-семиотиком и ответила:
— Погодите. Есть идея.
— Беа, ты что… — успел выбросить Матео.
Но семиотик уже разрезал замок на двери, и та моментально открылась.
— Делов то!
— Ты очень… вежливая…
— Да, Матео, пора тебе это принять. Вежливость — мое второе имя.
Затем Беа, открыв дверь шире, прошла в дом. И тут же замерла. В углу темной прихожей прямо на полу сидел старый одноглазый рыбак, направляя двуствольное ружье на незваных гостей.
— Уходите прочь, кем бы вы ни были! А то я буду стрелять!
— Ребята, подождите! — скомандовала Элен.
Беа осветила лицо сиянием меча, чтобы Мэтью смог ее разглядеть во мраке.
— Не узнали нас, Мэтью?
Старик пригляделся. Он узнал и устало опустил ружье.
— Ох… опять вы! Проклятье!
— А вы всегда так рады гостям? — парировала Беа.
— Только тем, кто не ломает мои замки на дверях, чтобы войти!
— Следовало открывать гостям. Невежливо держать их за дверью.
Мэтью Симонс издал недовольное бурчание. Он осмотрел четверку гостей и окончательно сдался:
— У меня нет выбора, так?
Беатрис это порадовало.
— Рада, что за долгое время работы с нами вы все-таки кое чему научились, дорогой Мэтью.
«Аурелия» вновь бороздила Сапфировое море.
Яхту качало на холодных волнах. Рассвет уже занялся. И морозный ветер кружил над водой.
Начинался новый день.
Мэтью Симонс уже хорошо знал, куда ему надо доставить
