Ознакомительная версия. Доступно 12 страниц из 59
– К счастью, в кладовке нашлась ткань поплотнее. Я сэкономила несколько часов работы, не пришлось пришивать ко всему шерстяные подкладки… – Она привстала из-за ткацкого станка. – А у вас как дела? Еду нашли?
Энгль ухмыльнулся.
– Много. Правда, она хорошо спрятана.
Они пообедали на мельничной кухне: нашли в ящиках ложки и выскребли из банок кукурузу и прочие овощи. Это хорошо. На одном хлебе им не прожить. Чтобы встретить ведьму во всеоружии, нужно восстановить силы.
Мельда согласилась с предположением, что жители деревни явно встретились с чем-то настолько страшным, что заставило их бежать, бросив всё, даже самое ценное. Впрочем, она была уверена: от чего бы те ни сбежали, сейчас оно уже давно исчезло.
Тор надеялся, что она права.
Взяв коробок спичек, которые Энгль нашёл в буфете, они разожгли очаг, в тепле которого Тор наконец согрелся, а потом поднялись на второй этаж. Каждый нашёл для себя по комнате. В комнате Тора стояли волшебные часы-дракон, которые дышали огнём, когда было пора вставать; должно быть, когда-то они принадлежали мальчику, изображённому на картине.
Хотя он впервые за несколько дней лежал в удобной постели – с покрытыми пылью подушками и покрывалами и даже шерстяным одеялом, – Тор никак не мог уснуть. Мысли метались в голове, словно плохо сконструированный корабль в бурю. Скорее даже не мысли… а страхи.
Тор боялся неудачи.
Именно поэтому он ненавидел свою эмблему лидера и даже не пытался хорошо учиться в школе. Его мама была едва ли не самой лучшей касикой за последнее столетие – как он вообще мог с ней сравниться?
Так что вместо того чтобы пытаться жить по её недостижимым стандартам, Тор убедил себя, что ему не нравится лидерство, и он получил не ту отметку. К сожалению, он начал понимать, что, скорее всего, был не прав.
Может быть, он получил правильную эмблему – но слишком боялся потерпеть неудачу, используя её?
* * *
Возможно, всё дело было в Тенях и в том, как они действовали на сознание, возможно, в чём-то другом, но Тор не мог уснуть ещё несколько часов. Страх превратился в беспокойство, а беспокойство – в чувство вины. То был бесконечный цикл, из-за которого казалось, словно всё тело превратилось в кружащуюся чёрную дыру.
Он не собирался убивать ведьму – а это значит, что нужно как-то убедить её снять проклятие.
Но он даже не представлял себе, как это сделать.
В очередной раз ругая себя за то, что не может уснуть, он услышал скрип. Тихий стон половицы, на которую кто-то наступил.
Он встал и зажёг свечу на прикроватном столике. Если Мельда не спит, может быть, нужно что-то сделать. Он был готов заняться чем угодно, лишь бы не оставаться наедине с мучительными мыслями.
И в самом деле, когда Тор открыл дверь, он увидел Мельду, одетую в ночную рубашку, судя по всему, позаимствованную в одном из комодов. Девочка повернулась к нему, её глаза были широко раскрыты.
– Ты слышал? – прошептала она.
Тор прищурился.
– Это была не ты?
Мельда покачала головой.
Они тихо дошли до комнаты Энгля. Тот раскинулся в кровати, словно серебряный сокол в полёте – ему явно ничего спать не мешало. Тор разбудил его, ткнув пальцем. Раздражённо ворча, Энгль пошёл с ними по коридору, всё ещё полусонный.
В темноте они дошли до середины второго этажа и посмотрели наверх. На самом верхнем этаже ребята увидели огонёк.
Мельда повернулась к мальчикам. Её лицо было очень серьёзным.
– Здесь ещё кто-то есть.
* * *
Они поднялись по спиральной лестнице; Тор крепко держал подсвечник обеими руками на случай, если придётся применять его в качестве оружия. Энгль уже совсем проснулся и прикрывал тыл; его зубы стучали, словно он каждое мгновение ожидал появления призрака.
Мельда шла первой, Тор – за ней. Он шагал как можно тише, просчитывая каждое движение: сначала пятка, потом свод стопы, потом носок, равномерно распределяя вес. А потом Энгль наступил на незакреплённую половицу, и громкий стон дерева разнёсся на всю мельницу.
Тор застыл. Мельда ахнула. Несколько мгновений стояла полная тишина, и Тор успел вздохнуть с облегчением.
А потом по дому разнёсся голос:
– Я знаю, что вы идёте.
Мельда прикусила костяшки пальцев. Тор разрывался между желанием со всех ног выбежать из дома и узнать, кто же к ним обратился.
– Уходим, – сказал Энгль, направляясь к первому этажу.
– Нет, – одновременно ответили Мельда и Тор.
Энгль нахмурился.
Они пошли наверх, даже не пытаясь скрывать своих шагов. Добравшись до двери, из-за которой виднелся свет, Тор взял подсвечник в вытянутую руку, словно меч. Они ворвались внутрь.
В углу комнаты в огромном кресле сидела старуха. Её тело напоминало мешок с костями, завёрнутый в ночную сорочку, её лицо осунулось, словно кожу затянули зыбучие пески.
Волосы напоминали больную белую птицу, которая была не в силах взлететь с головы. Она сидела, согнувшись в три погибели и почти касаясь плечами ушей.
– Кто вы? – спросила Мельда.
Старуха улыбнулась. Большинство зубов у неё выпали, а оставшиеся сгнили.
– Кто я? – спросила в ответ она. – Я хозяйка дома.
Тор вспомнил картину на первом этаже.
– Это вы нарисованы на картине? – спросил он, не скрывая удивления.
Старуха кивнула.
Энгль, который тоже видел красавицу на портрете, скорчил гримасу, словно почувствовал отвратительный запах.
– Как давно её нарисовали?
– Лет пять назад.
Она явно не в себе. Если хозяйка дома – действительно она, этот портрет нарисовали лет пятьдесят назад, никак не пять.
Старуха щёлкнула оставшимися зубами; послышался отвратительный хруст.
– Я чувствую, что вы мне не верите. Давайте я расскажу вам, что произошло. Садитесь.
И ребята послушались.
– Наша деревня не всегда стояла в Тенях. Мы жили недалеко от них, но не в них. Мой муж был самым знаменитым мельником на всём Острове Эмблем. Мы устраивали на мельнице вечеринки, и я носила прекрасные платья из паучьего шёлка.
Тору очень трудно было представить эту маленькую высохшую старуху на балу.
– Моя жизнь была идеальна, – дрожащим голосом сказала она. – А потом…
– Что произошло? – медленно, с теплотой спросила Мельда.
– Однажды солнце померкло. С неба посыпался пепел, словно чёрный снег. Он покрыл всё – наши дома, одежду. Маленькие частички зла. Мы должны были знать, что нас ждёт. Но мы жили хорошо. Никто не хотел уходить. Так что мы остались.
Ознакомительная версия. Доступно 12 страниц из 59
