Артур, словно почувствовал, что я расслабилась, и сделал еще несколько кругов, пока мы не приземлились на большом выступающем балконе. Он аккуратно меня поставил и, отлетев, встал на задние лапы.
Буквально три секунды волшебного зрелища, как чешуя и крылья растворяются в золотистой пелене, и передо мною стоял граф в облике человека.
На нем был все тот же камзол. Ну, так неинтересно… хотя, если бы с каждым оборотом, у него растворялась одежда, то во всем графстве не хватило бы столько ткани на пошив новых костюмов.
Артур подошел ко мне и подал руку. Вместе с ним мы приблизились к перилам балкона. Я надеюсь, он не собирается меня скидывать отсюда, выжидательно наблюдая, как я обращаюсь в подобного ему?!
- Лилия, - неуверенно начал мужчина, - Я знаю, что ты категорически не хочешь участвовать в отборе…
- И-и?
- И уверен даже, что тебе искренне жаль девушек, которые бессмысленно погибнут…
- И-и-и?
- Посмотри, - рука графа легла мне на спину, в то время, как другая указывала вниз.
С площадки, где мы находились, открывался чудесный обзор на замковый двор и главные ворота. В этот момент внизу стояло несколько карет, вокруг которых суетились слуги. Они грузили внутрь большие сундуки. Чуть в стороне стояла стайка сбившихся в группу девушек.
Среди них я заметила Ивону Берг, которая радостно смеялась и мельтешила между каретой и другими невестами.
- Что происходит? – в недоумении спрашиваю у Артура.
- Эти девушки возвращаются домой с богатым приданым, - рассеяно ответил граф.
- В смысле?! А почему меня нет среди них? И где еще семь девушек?
- Остальные пожелали остаться и выйти замуж за моих лордов и приближенных. Они выбрали себе сытую и обеспеченную жизнь. Верное решение с их стороны, - серьезно проговорил граф, перемещая руку мне на плечо и становясь ближе.
- Но… а как же я? Почему меня никто не спросил, что я хочу выбрать? – от возмущения чуть не задохнулась, провожая взглядом первую карету, покидавшую территорию замка.
- Вот я тебя и спрашиваю… Будешь ли ты моей невестой? – Артур тяжело посмотрел на меня исподлобья, - Или мне вернуть всех этих девушек для продолжения отбора? Шанс, что хоть одна из них выживет, равен нулю.
Меня словно ударили под ребра. Это подлый шантаж. Обидный шантаж, от которого в носу предательски защипало.
- А шанс, что выживу я, равен ноль целых, одна десятая?!
- С уверенностью на девяносто процентов могу заявить, что ты и есть моя невеста, Лилия.
- Ты не понимаешь одной вещи, - вздохнув, я решила сама открыть ему все карты. Неважно, что это уже озвучил ему Мортон, - Граф, мне не место здесь. Я должна…
- Ты не вернешься в свой мир, пока есть хоть крохотный шанс, что ты моя, Лилия, - резко перебил меня мужчина.
- Так ты знаешь, что я не отсюда?
Граф молча кивнул.
Его рука все сильнее притягивала меня к нему, пока я не оказалась в его крепких объятиях. Темно-бирюзовые глаза пристально смотрели мне в лицо, ловя каждую эмоцию. От его близости я на мгновение застыла. От мужчины шел настолько одурманивающий аромат, что хотелось прижаться к нему теснее, впитав в себя эти древесно-огненные нотки.
Плотно-сжатые губы Артура разомкнулись и стремительно приблизились к моим.
Его руки окончательно взяли меня в плен, сжимая, как самое драгоценное сокровище в мире.
Наш первый и спонтанный поцелуй был… горячим?!
А каким ему еще было быть, если я резко оттолкнула графа, выставив перед собой руки с огненной стеной?
- Лиля.., - растерянно выдохнул мужчина, отшатываясь назад, - А ну убери магию!
- Нет! – воскликнул я, размахивая руками, чтобы удержать слабеющий поток огня, - Не подходи, иначе спалю к чертям!
- Цветочек, ты же понимаешь, что мне огонь не страшен? – он с затаенным восхищением смотрел мне в глаза.
Когда я начала пятиться от него, этот граф, дракона ему в печень, быстро сократил между нами расстояние и заключил меня в крепкие объятия, уткнувшись мне в шею. Его горячее и спокойное дыхание моментально успокоило мою бурлящую кровь.
**
На завтрашний вечер был объявлен бал в честь оставшихся девушек и… меня.
Артур отдал распоряжение, чтобы меня переселили в покои, находящиеся рядом с его. В замке царил переполох. По лестницам и коридорам бегали взволнованные прачки, швеи, горничные и другие слуги.
Прошел слух, что на бал обещал явиться сам король Луи третий! Поэтому в замке всё тщательно перемывалось, скреблось и перестирывалось. Горничные начищали серебряные приборы, снимали тяжелые портьеры, поднимая клубы пыли. И толку спрашивается от ваших магических бытовых артефактов, поддерживающих чистоту?
Учитывая, что оставшимся семи девушкам предстояло знакомство с будущими мужьями, граф отдал распоряжение пригласить в замок ведущих ательеров, стилистов и прочих мастеров по бьюти-пыткам. Не обошла эта участь и меня.
Ко мне в покои под строгим наблюдением Лансера ворвался молодой паренёк. Его пышная, полностью высветленная, шевелюра была собрана в высокую замысловатую прическу, напоминавшую луковичку. На нем был ярко-зеленый приталенный костюм, оранжевые штиблеты и такого же морковного оттенка пуговицы с поясом и лацканами. Припудренное лицо, подведенные глаза и оранжевая помада дополняли образ этого средневекового «Сергея Зверева – короля моды».
Я страдальчески прикрыла глаза, уже предчувствуя, что придется бороться не на жизнь, а на смерть за адекватный внешний вид на балу.
- А-а-а-х, что это у нас за кисонька такая? – экзальтированно воскликнул парень, нарезая вокруг меня круг, - Вы только посмотрите на эти роскошные волосы! А кожа… словно персик, - он мимоходом провел своей ладонью мне по лицу.
- А вас как звать, величать? – начала я диалог, наблюдая, как он вносит в комнату большой саквояж.
- О, моя лапочка, можешь просто обращаться ко мне Сержио. Не надо никаких титулов. Мы люди простые, хоть и служили при королевском дворе, - махнул рукой стилист, доставая из своего кофра маленькие рулоны ткани, ремешки и прочие непонятные атрибуты.
- Вы мне будете платье шить?
- Снимать мерки, шить, кроить, приводить твои волосы и лицо в порядок, моя рыбонька. Я здесь, чтобы сделать из тебя графиню! Да что там графиню, тю-ю-ю, королевну! Ты затмишь собой всех!
- Э-э-х, - вырвался тяжкий вздох из моей груди.
- И нечего мне тут вздыхать, моя выдрочка! Красота требует жертв, а в некоторых случаях и внушительных жертвоприношений. Но сегодня мне повезло, работать с такой ласточкой – просто мечта. Поворачивайся ко мне, карамелька, - Сержио приблизился, держа в руках длинный сантиметр, который сам извивался в его руке, словно змея.
