Я уткнулась лбом в его колено и зажмурилась, почувствовав нежное прикосновение к волосам. Прямо как в детстве.
— Никогда себе не прощу, — повторил он. — Стоял и смотрел… как он вас увозит.
— Твой поводок был покороче моего, — тихо напомнила я.
— Собаки срываются, и я мог…
Нет, не мог. Я знала, насколько крепко дед связал старого дворецкого множеством печатей и ограничений. И если бы я не врала тогда, что все хорошо, если бы не успокаивала его наигранной веселостью, Ульф бы глупо сгорел в огне нарушенной клятвы.
— Все это в прошлом, поверь, — прошептала я, не открывая глаз. — И чтобы уже никогда к этому не возвращаться… не вспоминать о нем… я должна кое-что сделать. Мне будет легче от осознания, что ты далеко отсюда. В безопасности.
На самом деле я понимала: если ситуация обострится, если кто-то начнет копать и возьмется за Ульфа, его найдут где угодно. Так что было важно не столько выслать его, сколько отправить именно в поместье к Торвальду.
Поверенный не один год служил деду и знал все лазейки и обходные пути в законодательстве. И если бы вдруг связь Валборгов с Тьмой всплыла, он бы не позволил никому давить на нашего верного слугу. Да и имя рода постарался бы защитить, хотя на последнее мне было откровенно плевать.
А еще я все-таки оставила кое-какие указания на случай, если не вернусь, и передавать их почтой не собиралась.
Я встала, подошла к вешалке и, вынув из кармана пальто конверт, отнесла его на стол.
— Я могу доверять только тебе.
Ульф провожал каждое мое движение мрачным взглядом.
— И с пройдохой этим уже сговорились?
Я кивнула. Торвальду я наконец позвонила, но разговор вышел коротким. Я просто услышала, что делам поместья нет конца и края, и что поверенный уже готов выть на луну, и передала, что вскоре к нему присоединится Ульф. Не для совместного воя, разумеется.
Он помрачнел еще сильнее:
— Я ведь понимаю, что вам тут от меня никакого прока. Только ради собственного спокойствия и наблюдаю порой со стороны. Но вдруг однажды все же смогу…
— Пожалуйста, — тихо попросила я, и Ульф поник.
— Хорошо. Скажу о срочных семейных проблемах. Дней на десять должны отпустить, а дальше… — Он вздохнул. — Не вернусь, так пусть замену ищут.
Я снова подошла к нему, огладила рукой плечо и на миг прижалась губами к макушке:
— Спасибо. Поезжай сегодня же.
— Да, да… мне и собирать-то особо нечего.
Ульф с кряхтением поднялся, взял со стола письмо и побрел в сторону спальни, а я дышала через раз, боясь озвучить еще одну просьбу.
— Ульф, — выдавила наконец.
Он обернулся.
— Поезжай сегодня, — повторила я, — а им скажи, что с утра.
«Чтоб не присылали никого в дом раньше времени», — осталось за кадром, но дураком мой старый друг никогда не был. Не знаю уж, много ли он видел, пока наблюдал за мной со стороны, и какие выводы сделал, а сейчас только головой покачал.
Вечером же коттедж у озера был пуст.
Ключ я нашла под ковриком.
* * *
Мэтр запретил нам распространяться о грядущем рейде под угрозой его отмены и роспуска группы в целом.
— Хоть один шепоток, — сказал он, — и можете паковать вещички.
Думаю, некоторых так и подмывало сболтнуть. По крайней мере, иные маги выглядели изрядно напуганными: наверное, встреча с Тьмой и чернью казалась им далекой и смутной перспективой, а не решенным фактом. Так что я внимательно прислушивалась, не начнутся ли разговоры — в конце концов, весть о первой вылазке нашего курса разлетелась бы быстро, — но ИОВ хранил молчание и разве что не зевал в ожидании завтрашнего выходного.
Слухи не поползли.
Одной проблемой меньше.
Второй проблемой для меня стал Леннарт: я избегала его весь день, боясь чем-нибудь выдать свое напряжение, а потом вдруг испугалась, что, когда решусь на главное, он не придет…
Плетение, блокирующее маячок в булавке, я сняла ближе к ночи, ни на что особо не рассчитывая. Он мог уехать к родственникам, уйти развлекаться в город, да просто лечь спать. Но я упрямо сидела в гостиной Ульфа над чашкой с остывшим чаем и где-то в глубине души продолжала верить.
Он промучил меня целый час. Нарочно, даже не сомневаюсь.
А потом без стука открыл дверь и замер на пороге, скрестив руки на груди и гневно сверкая глазами.
— Приличные люди стучат, — заметила я, медленно поднимаясь.
— Приличные люди не прячутся по углам, — парировал Леннарт. — К тому же, я знал, что ты здесь одна.
— Ульф уехал по делам.
— Хорошо.
— Мне надо было подумать.
— Ага.
— Это была странная неделя.
— Несомненно.
— И… прекрати, ты меня бесишь.
— Взаимно.
Леннарт наконец прошел в дом, громко хлопнув дверью за спиной, в несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние и навис надо мной мрачным жнецом.
— Ты хоть понимаешь, как меня напугала?
— Напу… — Я моргнула. — Что?
— Боги, Кая, у тебя секретов больше, чем в архивах тайной канцелярии, и я не знаю, какой из них тебе аукнется, но не лезу, терплю, жду. А ты вот так… пропадаешь. — Он поднял руку, будто хотел коснуться моего лица, но в последний момент отступил. — Можно было сказать словами: «Виктор, мне надо побыть одной», до меня бы дошло, представляешь? Или я выгляжу совсем идиотом?
— Нет, я… прости. — Я растерянно потерла живот, в котором тугим узлом сворачивались внутренности. — Я почти все время была здесь, никуда не лезла.
— Знаю. — Леннарт хмуро глянул на меня исподлобья. — Давно отследил. Ждал, когда позовешь.
Дышать стало тяжело, и я подумала, что не хочу этих разговоров. Слишком острых, болезненных. Не хочу знать, что он все понимает и терпеливо ждет, иначе что со мной будет завтра? Я уже приняла решение и менять его не собиралась.
Мне нужна была эта ночь.
Так что я шагнула вперед, притянула Леннарта за воротник, кажется, перебив его на середине фразы о моей замкнутости, и прижалась к его губам.
36
Пальцы дрожали, пока я застегивала пуговицы рубашки и пыталась пятерней зачесать растрепанные волосы. В груди встревоженным филином ухало сердце.
— Мне впору почувствовать себя девицей на одну ночь? — прозвучало за спиной.
Я слышала улыбку в голосе Леннарта, но не обернулась, судорожно пытаясь отыскать на полу в спешке куда-то сброшенную обувь.
— Не то чтобы я жаловался… — продолжил он, явно пытаясь разрядить обстановку, но осекся. — Кая, посмотри на меня.
