Всё изменилось в одночасье около года назад.
Браймон чуть не умер, когда в его лавку зашёл Даннэр. Реально подкосились ноги, он даже помнил, как схватился за полку стеллажа, чтобы не упасть.
Наверное, вполне нормально разволноваться, увидев в роли посетителя самого принца. Но, к сожалению, Даннэр с ходу отличил волнение от дикого страха и заинтересовался столь странной реакцией на своё появление. Он впился в незадачливого продавца взглядом столь пристальным, что, казалось, видел его насквозь в самом прямом смысле этого слова.
А потом потребовал:
— Сними маску!
Браймон попытался плести что-то про ожоги. Однако принц в своём желании был непреклонен. И Браймон сдался. Двум смертям не бывать, а одной, похоже, уже не миновать.
В глазах Даннэра мелькнуло удивление. Но очень скоро в них вернулось выражение раскрывателя тайн.
— Кто ты?
— Браймон Кират, — представился он.
— А по крови — Нэлдимор, — это не было вопросом, чистое утверждение.
— Нет, что вы, ваше высочество, — предпринял Браймон отчаянную попытку спастись, — наше сходство совершенно случайно.
— А маску ты носишь просто так, — ухмыльнулся Даннэр. — Не лги мне, парень. Я чувствую и ложь, и кровь Нэлдиморов в тебе. Мага не обманешь.
В этот момент в лавку зашла принцесса Вероника. Вот у неё глаза стали как блюдца, когда увидела перед собой двух мужей.
А потом Даннэр предложил ему работу: проверить невест на отборе для короля — в смысле, выявить, кто из них падок на красавчиков, а кто способен хранить верность.
Можно ли было отказаться? Ох, вряд ли — принцам не отказывают.
Впрочем, он попытался, сказал, что любит свою работу и книги вообще. Только на замечание Даннэра о том, что в королевской библиотеке книг гораздо больше, чем в его лавке, возразить было нечего.
Тогда Браймон честно признался, что не умеет соблазнять женщин. Никогда даже завести знакомство не пробовал.
Даннэр пообещал, что за оставшееся до отбора время, то есть почти год, обучит его всем премудростям.
Если бы не Ника, принц, наверное, взялся бы за роль сам и блестяще с ней справился. Но статус женатого мужчины заставил искать кого-то другого. А тут подвернулась столь идеальная, можно сказать, замена. Во всяком случае, во внешних данных «соблазнителя» сомневаться не приходилось.
Браймону «работа» претила с самого начала. Обманывать девушек, изображать чувственный интерес к ним, которого, на самом деле, не должно быть близко. По сути, заманивать их в ловушку.
Но короля тоже можно понять. Желающих надеть корону — пруд пруди. Должны же претендентки хотя бы быть порядочны по отношению к нему.
Кроме того, говорят, Гридиан уже обжигался на измене.
И всё равно участвовать в этом категорически не хотелось. Чашу весов склонило обещание Даннэра, что больше ему не придётся носить маску.
А значит, он сможет жить нормальной жизнью — как все. Сможет знакомиться с девушками, встречаться с ними. Сможет когда-нибудь создать семью.
Только, Аррхон[3] его раздери, тогда он не представлял, что будет так тяжело.
Все эти эротичные ходы: приближения, касания, интимный шёпот, сплетение дыханий — они же действовали в обе стороны. То если в итоге его ждало четырнадцать жестоких обломов. И чем дальше удавалось зайти, тем сложнее было справиться с возбуждением потом.
Но он же не железный!
А хуже всего, что одна из девушек всерьёз запала в душу.
Понятно, что его, бастарда, шансы изначально равны нулю.
Король, если узнает об этих потаённых мечтах — спустит с него шкуру живьём.
Но даже умереть не так страшно, как то что ждало его впереди. Когда раскроется его роль, у девушек останется лишь глубочайшее презрение к нему. В том числе и У НЕЁ.
Глава 24Ещё с вечера мы попросили Нику распорядиться, чтобы завтрак приготовили на два часа раньше. Ибо все прекрасно понимали, что, работая в обычном режиме, нам не одолеть проект к указанному сроку. Лужайка по-прежнему оставалась лужайкой, и лишь посредине был вырыт котлованчик, который сейчас больше напоминал нам братскую могилу.
Оксана обвиняла во всём несговорчивых элгарок. У неё вообще в последнее время появилась стойкая аллергия на местных участниц отбора. Особые «симпатии» она питала к Мазерате. Дня не было, чтобы эти две девицы не сцепились.
Вот и сегодняшнее утро началось с их стычки.
Оксана где-то раздобыла шейный платок, обвязала его вокруг головы как бандану и бродила с лопатой в руках, заставляя элгарок испуганно сторониться.
— Кажется, кое-кому было бы уместнее участвовать в отборе невест для какого-нибудь зажиточного крестьянина, — послышался голос Мазераты.
С размаху воткнув лопату в землю, Оксана подошла к элгарке и прихватила её за ворот.
— Знаешь, в чём твоя основная проблема? — спросила она, заглядывая Мазерате в глаза.
Та растерянно помотала головой — похоже, не ожидала, что Оксана посмеет с ней так обращаться.
— Ты совсем не знаешь русских, — продолжила та. — Поэтому мой тебе совет — не открывай рот, пока тут вырыт котлован, а у меня в руках лопата.
— А-а... я вообще не тебе это говорила, — попыталась оправдаться Мазерата. — Вон, ей, — она скосила глаза сторону Мендины.
Та согласно закивала.
— Ну, в любом случае, совет остаётся в силе, — плотоядно улыбнулась Оксана.
Отпустив Мазерату, она подошла к нам.
— Мазя, кажется, поверила, что я её прикопаю, — Оксана еле сдерживала смех. — Что за народ наивный!
— Ты не менее наивна, если думаешь, что мы успеем закончить задание в срок, — строго сказала ей Рита. — Иди давай работать!
— От работы кони дохнут, — раздражённо отмахнулась Оксана, но, тем не менее, сменила лопату на совочек и отправилась сажать цветы — земля под несколько клумб уже была вскопана.
А мы с Эльдис пошли приводить в человеческий вид продолговатую кучу камней, которая к завтрашнему дню обязана получить гордое звание «альпийская горка».
* * *
Устроившись в беседке, Браймон издали наблюдал за девушками.
Снуют деловито туда-сюда, переговариваются, что-то сажают, копошатся возле навала камней. Занятный процесс.
Но его взгляд всё время останавливался на той, что не выходила из головы. Он пытался побороть всё нараставшее чувство к ней, выжечь из сердца калёным железом... но тщетно. Проще забыть своё имя, чем вычеркнуть из памяти её.
