Важным направлением внешней политики России было решение восточного вопроса. Войны Российской и Османской империй были привычным явлением международной политики XVIII–XIX столетия. Исторический противник России – Турция слабела и теряла свои территории, но проливы Босфор и Дарданеллы все еще принадлежали ей и в мирное время они были открыты только для торговых судов.
Россия требовала открыть эти проливы для черноморского флота, но Турция отказывала. На Балканах, в составе Османской империи, жили славянские народы, боровшиеся за независимость. Россия оказывала им поддержку, тем самым вызывая возмущение турок.
Страны Западной Европы не хотели дальнейшего усиления России и стремились перекрыть ей доступ к проливам. Ради этого они готовы были оказывать Турции поддержку в потенциальной войне с Россией.
Однако, несмотря на противодействие Запада, в результате русско-турецкой и русско-персидской войн к России отошли Ереванское и Нахичеванское ханства, устье Дуная и восточное побережье Чёрного моря.
Крымская война. Оборона Севастополя
Самой кровопролитной и тяжелой для России стала Крымская война (1853–1856). Николай не дожил до её конца, он простудился во время военного парада и умер в 1855 году.
Как показали дальнейшие события, Россия не была готова к этой войне. Численность армии не достигала миллиона человек, и они были плохо подготовлены: слишком много занимались муштрой, и мало – стрелковой подготовкой. Военная техника устарела. К тому же стало ясно, что военные поселения никак не помогли укреплению армии, а даже ослабили ее.
В ноябре 1853 года русская эскадра под командованием вице-адмирала Нахимова в ходе Синопского сражения уничтожила турецкую эскадру Осман-паши. Это послужило формальным основанием для вступления Англии и Франции в войну против России. В апреле 1854 года их флот провёл бомбардировку Одессы.
Летом 1854 года англо-французский флот подошел к Севастополю. В сентябре началась высадка на берег многотысячной армии. Русская армия была вынуждена отступить.
Дмитри Кардовский. Оборона Севастополя. 1912 г. Иллюстрация из брошюры «Картины по русской истории»
В октябре состоялась первая бомбардировка Севастополя, во время которой погиб адмирал Корнилов. Следующие два месяца прошли в кровопролитных сражениях за Севастополь, в ходе которых противники очень медленно продвигались вперед, неся большие потери.
Зима прошла с переменным успехом. В феврале 1855 года русские войска предприняли попытку освободить Евпаторию, однако неудачно.
В это время в Петербурге от сильной простуды умер император Николай Первый. «Не в добром порядке передаю тебе хозяйство!» – обратился он к наследнику перед смертью. Самодержцем Всероссийским стал Александр Второй.
Весной и в начале лета 1855 года англо-французский флот снова и снова бомбардировал Севастополь. Враги заняли Керчь, гарнизон которой отошёл к Феодосии, а запертые в Керченской гавани русские суда были сожжены.
Сражения за Севастополь продолжались все лето 1855 года. Потери русских войск были огромны, но лишь в сентябре они оставили южную часть города, перейдя на его северную сторону. Город был подожжен, пороховые погреба взорваны, военные суда, стоявшие в бухте, затоплены.
Русский император Александр II. Вторая половина XIX в.
