Глава 1
Двигатели сменили тон, и экраноплан стал снижаться. По днищу забарабанили верхушки невысоких волн, скорость погасла, и аппарат, слегка покачиваясь, тяжело осел на воду, вспенив волну, и медленно поплыл к берегу. Инерции и тяги вполсилы хватило, чтобы полностью выволочь полусамолет-полукатер на песок, где он и замер, распластав изогнутые широкие крылья и вращая медленно останавливающимися лопастями двух ходовых винтов.
В передней части фюзеляжа открылась дверь, и на песок выдвинулся короткий трап, по которому на берег спустилась стюардесса в бело-синем коротком платье. Вслед за ней показались несколько человек с сумками и небольшими чемоданами. Стюардесса подождала последнего пассажира и повела всю группу к небольшому почти полностью стеклянному дому, возвышавшемуся над берегом на высоких бетонных сваях. Широкая дорожка, обсаженная красиво цветущими кустами, похожими на барбарис, лениво изгибалась, посверкивая серебряными блестками антрацитово-черных камней, которыми была вымощена.
Сноу, шедший в конце, обернулся и посмотрел на синее искрящееся море. На этой части пляжа, отгороженной специально для причаливания экранопланов, не было ни души, лишь пилот, который стоял у носовой части и что-то внимательно разглядывал на фюзеляже аппарата. Чуть в стороне, поближе к невысоким скалам, на берегу виднелось несколько десятков отдыхающих. Но, с учетом размеров пляжа, протянувшегося ярко-желтым изгибающимся языком на несколько километров, можно было сказать, что он практически безлюден.
Глобус — планета земного типа, коих в космосе обнаружено всего несколько, действительно очень похожа на колыбель человечества. И климат, и атмосфера, и вода, и сила тяжести сравнимы с земными и, если и отличались от привычного стандарта, то в лучшую сторону: кислорода на 5 % больше, температура воздуха на экваторе +32–37, воды +25–28 круглый год. Почему на экваторе, спросите вы? Да потому что главной особенностью этой планеты было то, что 90 % её поверхности покрыто океаном, и лишь в экваториальной части из воды поднималась длинная гряда живописных островов вулканического происхождения, растянувшаяся на несколько тысяч километров.
Здесь бы устроить всегалактический курорт, но два обстоятельства мешали этому. И оба из-за того, что Глобус являлся планетой в системе двойной переменной звезды Спика. Во-первых — расстояние до планеты в 290 световых лет, что делало билеты на космические лайнеры дорогим удовольствием, а во-вторых и главных — периодичность светимости двухкомпонентной звезды менялась по очень сложному алгоритму, и периоды благостного лета перемежались холодными промозглыми месяцами зимы, иногда даже с минусовой температурой. В такое время здесь дули сильные ветры и порой раскачивали океан до двенадцатибалльных штормов, когда пятнадцатиметровые волны с грохотом обрушивали десятки тонн воды на прибрежный песок и скалы. Звук прибоя в эти часы походил на артиллерийскую канонаду и слышался в нескольких километрах от берега. Поэтому, хоть на планете и присутствовала курортно-туристическая инфраструктура — гостиницы, рестораны, пляжи, — развита она была относительно слабо.
Сейчас прогноз местных физиков-гелиологов звучал оптимистично: летний период продлится еще пару-тройку недель, после чего начнется медленное падение светимости Спики и температура на Глобусе начнет понижаться.
На стеклянном здании висела вывеска «Офис туроператоров острова Св. Патрика». Группа зашла в небольшой аккуратный холл, и несколько человек сразу подошли к стойке, за которой сидели три девушки-оператора. Остальные разбрелись по холлу или разместились в креслах, ожидая своей очереди.
— Ваша гостиница «Белая скала» расположена совсем рядом — в двух километрах отсюда. Поздравляю вас с прекрасным выбором — этот отель один из самых необычных на острове. Вы можете воспользоваться лоу-глайдером, чтобы добраться туда. Стоянка глайдеров сразу за офисом, — девушка улыбнулась дежурной улыбкой и протянула Ричарду прозрачный файл с туристическими документами и каталогами.
— Спасибо. Глайдер можно арендовать, или?.. — отходя, полуобернулся Сноу.
— Вы можете арендовать его на все время пребывания здесь, а можете каждый раз пользоваться новым. Стоянок на острове много, проблем с транспортом у нас нет.
Ричард вышел на улицу и сразу нашел стоянку. Лоу-глайдеры, обклеенные рекламными стикерами так, что их первоначальный цвет уже не идентифицировался, стояли ровными рядами. Их на парковке находилось не меньше сотни, а то и больше. Сноу не стал выбирать и, откинув колпак, сел в ближайший. Сразу же ожил робот-пилот:
— Приветствую вас на борту глайдера компании…
— Так, давай рули в отель «Белая скала», — прервал его агент, перегнувшись назад и ставя сумку в багажное отделение.
— Отель «Белая скала» — прекрасный выбор для тех, кто хочет…
— Выключи звук и полетели, — скомандовал Сноу.
Глайдер слегка приподнялся и неторопливо заскользил над землей. Мимо проплыли замерший на песке экраноплан с задумчивым пилотом, по-прежнему стоявшим у носового обтекателя, и многогранные колонны здания «Офиса туроператоров». Робот вывел аппарат на центральную улицу и двинулся вдоль неё. Движение было очень слабым. В поле зрения Сноу попали всего несколько глайдеров с пассажирами и редкие прохожие, прохаживающиеся мимо небольших магазинчиков. Вдоль улицы росли местные деревья, очень напоминающие земные акации.
— А побыстрее нельзя?
— Скорость движения лоу-глайдеров на острове ограничена шестьюдесятью километрами в час, — отозвался робот. — Извините.
Наконец, экипаж доставил своего пассажира к месту назначения. Сноу поднял колпак кабины и легко перемахнул через борт глайдера. Отель «Белая скала» на самом деле был необычен. Неизвестный архитектор умело вмонтировал номера гостиницы, словно соты, в серую скалу, возвышавшуюся в нескольких десятках метрах от берега. Между сотами виднелись ажурные лестницы, а по центру выделялся огромный золотистый цилиндр, служивший, видимо, шахтой для нескольких лифтов. Скала и гостиница, «впаянная» в неё, преобладали над окружающей местностью. Смотровая площадка, устроенная в верхнем торце цилиндра, находилась на высоте более двухсот метров над морем. Постояв пару минут, созерцая красоту неземного пейзажа, Ричард перегнулся через борт глайдера и провел карточкой ИПЕК по сканеру таксометра. Пиликнул звуковой сигнал и на приборной доске замерцал зеленый индикатор.
