Пока мужчина расплачивался с кучером, мы ждали поодаль. Но вот карета повернула и покатила обратно к городу. Отчаянно хотелось броситься за ней вслед с криком: «Подожди! Не уезжай без меня!», но я стояла на месте. Я теперь все делала вопреки собственным желаниям.
— Идем, — кивнул нам Ищейка и первым вошел под деревья.
Я, втянув голову в плечи, двинулась за ним. Если за чертой леса светило солнце, то под его кронами царил вечный сумрак. Раскидистые ветви не пропускали свет. Это был жуткий лес. Мрачный, темный и невероятно тихий.
Неестественное молчание пугало особенно сильно. Обычно леса наполнены звуками — шелестом листвы, треском дерева, пением птиц и прочими мелочами. Здесь же стояла абсолютная тишина. Мертвая. Ветер и тот сюда не заглядывал. Не играл с листвой, не раскачивал деревья.
Я все крутила головой, ожидая нападения антимагии, но ничего не происходило. То ли у нее сегодня выходной, то ли Ищейка вел нас тайной тропой, где она не появлялась. Я склонялась ко второму варианту. Периодически мы останавливались, мужчина к чему-то прислушивался и как будто сверялся с внутренним компасом, после чего мы либо продолжали движение, либо резко меняли направление. Не удивлюсь, если он каким-то невероятным образом чувствовал антимагию и умудрялся избегать встречи с ней.
Мы прошли уже довольно далеко, так и не увидев ни единой ее вспышки. Несмотря на любопытство, я была этому рада. Всем известно — среди тех, кто столкнулся с антимагией, выживших нет. Исключение всего одно — Высшие маги, но с нами таких нет.
Мы петляли по лесу около часа. Я не запомнила дорогу, мы слишком часто меняли направление. Возможно, Ищейка запутывал не одну антимагию, но и нас с Беллой, или только меня.
Я порядком устала. Ноги, отвыкшие от долгих пеших прогулок, ныли, а туфли натерли мозоли. Я уже была готова просить о привале, когда между деревьев показалась хижина. Деревянный сруб не выглядел старым и заброшенным. За ним явно ухаживали. Но кто же поселится в плененном лесу по соседству с антимагией? Разве что сумасшедший!
— Послушай меня, Лея, — Белла взяла меня за руку. — Дальше я не пойду.
— Как это? — занервничала я. Она, что же, меня бросает?
— Мне туда хода нет, — сказала она и, вздохнув, добавила: — Прости.
Меня не на шутку испугали ее слова. Смотрительница прощалась со мной и выглядела при этом виноватой. Как будто заманила меня в ловушку и теперь бросает. Похоже, мои догадки насчет нее были верны.
— Не уходи, — я сжала ладонь Беллы. — Прошу!
Но она в ответ молча выпуталась из моего захвата и отошла назад. При этом Белла не смотрела на меня. Сколько я не пыталась поймать ее взгляд, она отводила глаза.
— Идем, — Ищейка схватил меня за руку повыше локтя и потянул в сторону хижины.
Во мне бурлило негодование. Внутренне я была готова к борьбе — вырываться, кричать, но внешне я была покорна. Шла за мужчиной как ослик за морковкой. Да что со мной происходит? Почему я веду себя как марионетка?
Я оглянулась на Беллу. Она так и стояла на месте, глядя себе под ноги. Кажется, ни одна я не владею собой. Смотрительница тоже угодила под влияние чужой воли. Я испугалась за нее. Свое дело она сделала, что теперь с ней будет?
— Стой, — Ищейка дернул меня за руку, отвлекая от Беллы. Он стянул с себя шейный платок, после зашел мне за спину и завязал глаза.
— Зачем это? — удивилась я. — Мы уже добрались до хижины, я видела дорогу.
— Дорога не имеет значения, если ты не сумеешь выбраться из дома, — хмыкнул мужчина.
Он даже не скрывал, что я здесь пленница. Великие боги, в какую же передрягу я угодила? Как это вышло? Я пыталась вспомнить, с какой стати сбежала от Илая, и не могла. Это какой-то кошмар!
Завязав мне глаза, Ищейка повел меня дальше. Мы поднялись на крыльцо, скрипнула дверь. Потом были ступени. Часть из них вела вверх, часть вниз. Я прислушивалась и принюхивалась, считала повороты и запоминала путь, но мы как будто блуждали по лабиринту. Вход в эту странную хижину посреди плененного леса отличался от обычного.
— Мы пришли, — наконец заявил Ищейка. — Повязку снимешь после того, как досчитаешь до двадцати. Поняла?
Я кивнула. Снова я была послушна ему. Может, он маг и его дар — управлять другими?
Раздались удаляющиеся шаги. Что-то скрипнуло, звякнуло, и наступила тишина. Я принялась считать.
Раз, два, три… девять, десять… пятнадцать, шестнадцать… двадцать! Я сдернула повязку и сощурилась от яркого света. Секунда, другая, глаза привыкли, и я осмотрелась.
Я стояла посреди просторной комнаты. Это была сразу и спальня, и гостиная, и столовая, и даже купальня. Здесь имелось все необходимое для жизни — кровать, деревянная лохань для мытья, стол со стульями и прочие бытовые мелочи.
Чего здесь не было, так это окон и двери. Я оказалась заперта в деревянном коробе без входа и выхода. Если проход и имелся, то лишь тайный. Теперь я поняла слова Ищейки. Отсюда действительно не выбраться. Мне уж точно.
Глава 40. О хижине в лесу
Стоило остаться одной, как влияние чужой воли спало. Видимо, ее действие распространялось ровно до прихода в хижину. Она — конечная цель моего путешествия. Это не просто дом в лесу, а тюрьма без окон и дверей, в которой я заперта.
Естественно, первым делом я попыталась выбраться. Для начала бегло осмотрела комнату — простучала углы, прощупала стены, протопала пол. Как-то же Ищейка привел меня сюда, а потом ушел. Я определенно слышала скрип петель и скрежет засова. Где же спрятана дверь?
Выход может быть скрыт магически, но Ищейка не маг, я это точно знаю. Иначе зачем ему звать мага, чтобы тот открыл нам проход через стену в саду. Будь у него силы, сделал бы все сам. Нет, в Ищейке не больше магии, чем во мне. И это дает надежду. Раз он сумел воспользоваться выходом, смогу и я. Вот только найду его.
Я перебрала все книги, пробовала сдвинуть полки, надеясь, что за ними прячется потайная дверь. Мимо. Я залезла в шкаф, заглянула под кровать, даже пыталась открыть сундук, стоящий в углу. Ничего.
За этими занятиями я провела несколько часов, а потом бессонная ночь и нервы взяли свое. От усталости я с трудом держалась на ногах и села на первое, что подвернулось — стул возле обеденного стола. Едва я на него опустилась, как на столе материализовалась еда: свежая выпечка, чистая вода в графине, сковорода с яичницей, сыр и ломтики вяленого мяса. Пахло восхитительно, у меня сразу заурчал желудок.
Но, несмотря на голод, я не торопилась накидываться на еду. Можно ли это есть? Вдруг продукты отравлены или того хуже — туда подмешали то, что сделает меня покорной? Стиснув зубы, я отвернулась от стола, а потом вовсе встала и отошла подальше. Как только я отдалилась, еда тут же пропала. Что ж, тем лучше. Без искушения проще сдержаться.
Итак, стол пропитан магией. Что еще здесь работает от нее? Я приблизилась к лохани для мытья и опустила руку на ее бортик. Как и думала, в ней тут же появилась вода. Теплая, приятно пахнущая цветами. Я отошла шагов на пять, и вода пропала.
