Огни, толпы народу и чересчур высокие здания… в салоне такси было тепло, темно и неизъяснимо пахло анисовым семенем, и этот аромат покрывал другой, глубже проникший запах, который был знаком. Водитель глянул по сторонам, увидел книжку у Джо в руках и нахмурился:
– У племяша моего есть такая книжка. Вот послушайте. В центре города бомбу взорвали, и полиция арестовала пасхального Кролика[29], Санта-Клауса, Фею молочных зубов[30] и Усаму Бен-Ладена. Выставили их на опознание и попросили свидетельницу указать на злоумышленника. На кого она укажет?
– Не знаю, – пожал плечами Джо.
– На Усаму Бен-Ладена, – сказал таксист. – Потому как остальных трех не существует.
Он еще больше нахмурился. И сказал:
– Не понимаю я этого. – Повел головой – медленно и очень осмысленно – из стороны в сторону и заключил: – Нет.
Джо смотрел не в открытую книгу, а на одинокий листок бумаги, который разгладил между ее страниц. Эту бумажку он нашел в почте Майка Лонгшотта. Подобно таксисту, он ее тоже не понимал.
«Заговоры и злодеяние», «Убийство и хаос»,
«Возмездие и доблесть»…
Впервые. Никогда прежде!
Только в Нью-Йорк-Сити…
Глобальное собрание сходно мыслящих умов:
УсамаКон!!!
Где в нашем мире все же находится Усама Бен-Ладен?
Теневой Вершитель суда, архипреступный гений, враг Западной Цивилизации?
Приходите и выясняйте – если осмелитесь!
Дискуссии, лекции, семейные развлечения, столы для игр, художественная выставка и конкурс костюмов!
Барбекю «сколько ни съешь – все твое» сразу после торжественного шествия в воскресенье!
Всего 55 долларов до регистрации, 65 долларов при входе,
Отель «Кандагар», Нижний Манхэттен (не включает оплату номера. Предоставляется скидка в 10 % для тех, кто зарегистрируется пораньше. Детям – за полцены).
Оптовые книготорговцы на развалах контактируют с организаторами
(«Общество почитателей Майка Лонгшотта», Куинс, Нью-Йорк). Цены договорные.
Слетайтесь на всех парусах – только на Первую Ежегодную УсамаКон, открывающуюся скоро…
А потом даты, адрес отеля и контактные телефоны, все столпившиеся в самом низу листка, словно бы стесняясь неподобающей высокопарности написанного выше.
– Что это, по-вашему? – спросил таксист.
– Что? – переспросил Джо. И покачал головой. – Сам не пойму, – произнес, вновь вкладывая листок и закрывая книжку. – Будьте любезны, не могли бы вы отвезти меня к отелю «Кандагар»?
– Какому отелю? – спросил водитель.
Джо дал ему адрес. Таксист пожал плечами. И спросил:
– Вам девица нужна?
– Нет.
– Всем девица нужна, – ворчливо заметил водитель. Джо ответил:
– Одна у меня уже есть… – Даром что сам не был в том уверен. В памяти вновь возник образ девушки, под самолетом, перед самым взлетом. «Я всегда отыщу тебя», – она сказала… и пока что находила…
– Дурман?
– Прошу прощения?
– Опиуму вам не надо? У меня бирманский есть, он вас в рай занесет.
Под анисовым семенем – знакомый запах опиума.
Джо сказал:
– Просто везите.
Он откинулся, закрыл глаза на город, который они проезжали. Водитель вел. Молчание паучьей сетью дрожало позади глаз Джо.
Начиналось утро, но у Нью-Йорка был искусственный день, им же самим и высвеченный.
Башни, уходящие в небо
– Я бы хотел номер.
Перегоревшая лампочка под потолком обозначала единственный источник света, и свешивалась эта голая лампа на проводе. Дыра высококлассная. У человека за высокой стойкой были кроличьи глаза: они так много двигались, что было невозможно представить его бегущим от чего-то. Вид у него был такой, будто он очень-очень долго бежал и не знал, как остановиться. Он повел плечами, вытянул руки ладонями вверх, слегка и как-то странно передернул плечами.
– Боюсь, что у нас все заполнено.
Джо положил на стойку пачку денег. Черная кредитка прожгла дыру у него в кармане.
– Но, возможно, кое-что и найдется. Позвольте, я взгляну.
Джо выложил еще пачку купюр, потоньше. Изготовленных на станках, отпечатанных в СШ еще и А. Почившие президенты взирали на человека за стойкой.
– Десятый этаж, – выговорил портье. Деньги исчезли. По-видимому, он был фокусником-любителем.
При входе в отель стоял вырезанный в полный рост картонный Усама Бен-Ладен. Деревянный стол, два складных стула и табличка с надписью «Регистрация». За столом никого не было. Портье проследил направление взгляда Джо, его собственные глаза приоткрылись чуточку шире, и он поинтересовался:
– Вы сюда на конференцию?
– Она еще не открылась?
– Предварительная регистрация прошла сегодня… вчера, я бы сказал.
За стенами отеля гигантская обезьяна ночи была разбита огневой мощью утра и повержена. Возле стойки портье никого больше не было видно, только кто-то был, но Джо не желал признавать этого. Не сейчас. Только когда он двинулся, тени из пыльных углов, похоже, двинулись вместе с ним, возникали какие-то фигуры, сами собой обращавшиеся в обычные повседневные предметы, стоило ему в них вглядеться. Может, он просто устал.
На то он и надеялся.
– Ваш ключ, – протянул руку человек за стойкой портье. У него над головой ряд округлых часов показывали, какое время в Токио, Лос-Анджелесе, Кабуле и Бомбее, а также в Нью-Йорке. Только нью-йоркское время замерло на 8.46.
– Когда они открываются? – спросил Джо, указав большим пальцем на пустой стол у входа.
– Через пару часов.
Джо не чувствовал усталости. И спросил:
