— Да пребудет Звездное племя с тобой и с Иглолапкой, — напутствовал его Перышко.
«Пусть пребудет, если хочет, — угрюмо подумал Воробей. — Но я не позволю им забрать ее!»
На обратном пути Воробей думал только о том, как бы заставить Иглолапку двигаться и сохранить здоровье.
Перед входом в овраг Белка остановилась.
— Я горжусь тобой, — сказала она. — Если кто-то и может спасти Иглолапку, то только ты.
Воробей обернулся к ней, стараясь найти слова.
Ему хотелось ей верить. Хотелось думать, что она действительно гордится. И что он, в самом деле, сможет помочь Иглолапке.
— Спасибо, — буркнул он, не разжимая зубов, и пошел в лагерь.
Белохвост и Бурый все еще вплетали ветки в разрушенную стену, но теперь дело шло гораздо медленнее, потому что оба кота устали.
Огнезвезд стоял на расчищенном пятачке поляны и о чем-то беседовал с Ежевикой и Дымом.
— Как вы думаете, какую часть дерева мы сможем убрать? — услышал Воробей, подойдя ближе.
Он почувствовал тревогу, теснившую грудь Дыма.
— Возможно, нам придется подождать, пока ветер и непогода не разрушат самые крупные ветки и сучья.
— Мы используем все это для строительства новых палаток, — пробасил Ежевика. — Судя по тому, как много мусора нам уже удалось убрать, я думаю, что меньше чем за месяц мы сумеем восстановить большую часть лагеря.
— Но мы не можем забывать об охоте и патрулировании, — с тревогой заметил Дым.
Заметив Воробья, Огнезвезд обернулся к нему.
— Что сказал Перышко? — крикнул он через поляну.
Воробей подошел к предводителю вплотную и бросил на землю охапку трав.
— Он дал мне очень хороший совет, — пропыхтел он. — Но сначала я хотел бы обсудить его с Крутобоком и Милли.
— Я послал Крутобока в патруль, — признался Ежевика. — Мне хотелось занять его каким-нибудь делом.
— Расскажешь мне потом, — кивнул Огнезвезд, снова поворачиваясь к своим воинам. — Не волнуйся, Дым, мы не ослабим свои патрули. Но нам нужно как можно быстрее восстановить палатки. Ты же понимаешь, что пора Голых деревьев не будет нас ждать.
Воробей подобрал травы и оставил котов продолжать совещание. Он слышал голоса Яролики и Милли, доносившиеся из палатки. Обе кошки были чем-то встревожены, и Воробей сразу почувствовал возбуждение Иглолапки, над которой они хлопотали.
— Ну, съешь хоть кусочек, — умоляла Милли. Воробей почувствовал запах землеройки, висевшей у нее на когтях.
— Не хочу! — ныла Иглолапка.
Воробей раздвинул свисавшие плети ежевики, вошел внутрь и бросил травы на пол.
— Оставьте ее в покое, — приказал он.
Милли возмущено повернулась к нему.
— Она моя дочка!
— А я ваш целитель.
Иглолапка в смятении месила лапами подстилку.
— Я хочу помогать восстанавливать лагерь! — хныкала она.
Яролика подошла к Воробью и прошептала ему на ухо:
— Мы рассказали ей о Долгохвосте. Она ужасно расстроилась, но я все-таки не хочу давать ей маковые зерна.
Воробей кивнул.
— Ты все сделала правильно. Ей придется научиться справляться с горем. — Он почувствовал, как насторожилась Яролика, почувствовав мрачный смысл, скрытый в его словах. — Мы должны смотреть правде в глаза, — со вздохом объяснил Воробей. — Иглолапке предстоят очень тяжелые времена, но я сделаю все, чтобы спасти ее.
— Спасти ее? — ахнула Милли, протискиваясь между ними. Шерсть ее потрескивала от волнения, словно перед грозой. — Что сказал тебе Перышко?
Но Воробей пока не был готов рассказать им обо всем, что узнал в лагере Сумрачных котов.
— Подожди. — Сначала нужно было убедиться в том, что догадка Перышка верна. Возможно, позвоночник тут ни при чем, и все дело только в лапах. Он решительно подошел к гнездышку.
— Что ты хочешь делать? — с тревогой замяукала Милли, когда Воробей наклонился над Иглолапкой.
— Мне нужно кое-что проверить, — ответил целитель, пробегая лапами вдоль спины молодой кошки.
Он почувствовал, как она изогнулась и повернула голову, чтобы следить за тем, что он делает.
— Что проверить? — не унималась Милли.
Когда Воробей не ответил, Яролика подошла к гнездышку и ласково оттолкнула Милли в сторонку.
— Он целитель. Он знает, что делает, — прошептала она.
Воробей сосредоточился. На ощупь позвоночник был ровный, без каких-либо повреждений. Надежда затрепетала в груди у целителя. Он обнюхал лапы Иглолапки. Они заметно опухли. Ну конечно, это ушиб! Возможно, когда опухоль спадет, то…
Он схватил зубами заднюю лапу ученицы и приподнял ее, как делал вчера. Лапа безжизненно упала на подстилку. Ничего, нужно только продолжать смазывать ушибы окопником, и постепенно все пройдет.
Последнее испытание.
Еще сильнее перегнувшись над гнездышком, Воробей укусил Иглолапку за позвоночник прямо под лопатками.
— Ой! — взвизгнула ученица.
— Не волнуйся, я просто проверяю, — успокоил ее Воробей. — Я не причиню тебе вреда, хотя будет немного больно. — Он приблизил к ней морду и коснулся усами ее усов. — Ты мне веришь?
— Да, — прошептала Иглолапка.
— Я прошу тебя быть храброй и позволить мне проверить все до конца.
— Хорошо.
Милли попыталась подбежать к гнездышку, но Яролика твердо преградила ей путь.
— Не нужно мешать целителю.
Воробей снова укусил Иглолапку за позвоночник, на этот раз немного ниже.
— Ой!
Он продолжил проверку, с каждым укусом спускаясь все ниже и ниже, к хвосту.
После каждого укуса Иглолапка напрягалась, но сдерживала визг.
Воробей укусил ее еще раз.
— Все? — спросила она. — Ты закончил?
Кровь застыла в жилах у Воробья. Он вытянул переднюю лапу и вонзил коготь в то же место.
— Чувствуешь что-нибудь?
— Где? — спросила Иглолапка, поворачивая голову, чтобы увидеть.
— Нет, не смотри, — велел Воробей, еще глубже втыкая коготь. — А теперь?
Иглолапка начала дрожать.
— Нет! Я ничего не чувствую! — в панике выкрикнула она.
— Что ты делаешь? — взвыла Милли, когда Воробей еще сильнее нажал когтем. — Ты ее до крови расцарапал!
— Правда? — переспросила Иглолапка, вытягивая шею.
Но Воробей почти не слышал их.
— Ты не чувствуешь, как я втыкаю коготь? — тупо переспросил он.
