Себастиан проглотил ком в горле и выпрямился в седле. Спасти принцессу он не в силах, однако помочь ей может. Будет смотреть и слушать. И постарается защитить Арианну, если потребуется.
Надо втереться Тигу в доверие, проникнуть в его дом.
Тиг подпускает к себе только самых верных, самых испытанных соратников. Тех, кто без колебаний исполнит любой приказ.
По спине Себастиана пробежал озноб. Кажется, вырисовывался план действий. Придется стать одним из тех, кого он ненавидел больше всего на свете. Отправиться без оглядки на самое дно нищих кварталов восточного Косим-Таласа.
Пойти по стопам отца.
Тугой обруч давил на грудь, шрамы на спине горели, но Себастиан не замечал боли. К перекрестку медленно приближалась карета Тига.
Он загонит все страхи в самый темный уголок разума, где прятались детские воспоминания. Он выполнит задуманное. Ради принцессы. Неважно, чего это будет стоить. Главное, помочь ей выжить.
Наконец, проехала карета с золотым колесом на дверце. Подождав еще немного, Себастиан скрылся среди экипажей и последовал за чародеем.
Глава 25
Ари проснулась в доме Алистера Тига, в комнате на втором этаже. В окна лился солнечный свет. Шевелиться было больно. Ночью, когда они приехали, ей не удалось как следует рассмотреть особняк. В неверном свете фонаря у ворот из мрака выступило очень необычное строение, ничуть не похожее на усадьбы вельмож Сандрэйлля. Не было ни высоких, увенчанных куполами крыш, ни изысканных арочных окон… Посреди лужайки в окружении деревьев темнел приземистый дом. Плоская крыша, темные стены, узкие окна смотрели на мир подозрительно прищуренными кошачьими глазами. Испуганная Арианна заснула, чувствуя себя в ловушке.
Утром ставни на низком окне распахнулись, морской ветерок заиграл с тонкими шторами. Закрыв глаза, принцесса вдохнула наполнившие комнату ароматы соленой воды и нагретой солнцем травы и представила, будто стоит на южной скале над морем с Себастианом, любуясь таинственной и свободной стихией.
Слезы тут же обожгли глаза, и Арианна быстро моргнула. Она не на южной скале. И Себастиана нет рядом. Она в логове чудовища, на краю гибели.
Одна.
Всю жизнь ее окружали люди, которые заботились о ней, и она отвечала им тем же. Мама. Тадд. Клео. Мама Элени. Себастиан.
Мамы больше нет. Брат и друзья остались далеко. Ари по глупости вообразила, что ей под силу заключить сделку с Исполняющим Желания и выиграть. Думала, что чародей променяет душу Тадда на безграничную власть в семи королевствах, а сестру короля оставит в покое.
Ари надеялась остаться на свободе и отыскать оружие против чародея.
А теперь она заперта в чужом доме, вдали от друзей и знакомых. Тиг вцепится в Тадда и не отстанет, пока не получит обещанное.
От горя у принцессы перехватило дыхание, по лицу потекли слезы.
Что, если она больше никогда не увидит Тадда, Себастиана и Клео?
Что, если она не отыщет оружия, которым можно остановить страшного врага?
В дверь постучали, и Ари быстро вытерла щеки. В комнату медленно, шаркая ногами, вошла невысокая пожилая женщина с подносом в руках.
– Завтрак, – самым обычным тоном произнесла старушка, словно частенько встречалась по утрам с принцессой.
Ари медленно села на постели. На ее руках и плечах алели глубокие царапины от когтей черной пантеры. Ныла спина. Каждое движение отдавалось острой болью в груди.
Глазами, почти полностью спрятанными в складках морщин, женщина пристально следила, как девушка перебирается из постели на шаткий деревянный стул у открытого окна. Поднос с накрытой тарелкой и большой чашкой с чаем старушка опустила на стол возле стула.
– Меня зовут Ари, – сказала принцесса, при каждом слове морщась от покалывания в груди.
– Я знаю, – сухим, по-стариковски шелестящим голосом ответила женщина и подняла крышку. На тарелке был йогурт с каплями меда и ломтик поджаренного хлеба.
Назвать это завтраком у Ари не повернулся бы язык, этого и на полдник бы не хватило, однако есть совсем не хотелось. Внутри все горело, взрываясь при каждом движении невыносимой болью.
Она отвела взгляд от тарелки и выглянула в окно. За окном шумело море. Прошлой ночью она заснула под рокот прибоя. Здесь, рядом с морем, жизнь во дворце вдруг представилась Ари чем-то невероятно далеким.
– Ешь, – сказала старушка. – Тебе понадобятся силы. Хозяин слабаков не любит.
Она говорила так самодовольно, будто заранее решила, что Ари станет в доме помехой и Тиг от нее скоро избавится.
– Спасибо, что-то не хочется. – Ари взяла кружку и вдохнула аромат лимонов со сливками и каких-то диковинных пряностей, названия которых не знала. Она поднесла чашку ко рту и отпила глоток. Вкус был даже лучше, чем аромат.
Женщина мрачно улыбнулась:
– Меня зовут Маарит. Я тут стираю, глажу, вытираю пыль, мою полы и покупаю продукты. Это мои обязанности – не надейся какие-нибудь из них отобрать.
Ари сделала еще глоток.
– Я тоже буду прислуживать в доме?
Маарит фыркнула, пристально разглядывая принцессу:
– А на что еще ты годна?
«Прикончить Тига… надеюсь, по крайней мере».
– Не знаю. Я неплохо торгуюсь с лавочниками, хорошо считаю, пеку пироги, – ответила Ари. «И еще лезу в чужие дела, вынюхиваю и подглядываю». Мать-служанка не зря научила будущую принцессу передвигаться по дворцу бесшумно, как тень, чтобы не беспокоить королевскую семью.
Ари снова посмотрела в окно. Солнце покачивалось в дымке над морем, золотистые лучи плясали по синей воде, тяжелые пушистые облака плыли по небу. К глазам подступили нежданные слезы, но плакать при Маарит нельзя. Хорошо бы оказаться дома. Увидеть Клео и Маму Элени, попробовать свежих булочек с малиновым джемом. Узнать, как там Тадд, затянулись ли его раны.
Увидеть Себастиана.
О, звезды! Как она хотела увидеть Себастиана! Почувствовать его сдержанную силу и уверенность, услышать его слова о том, как он верит в принцессу. Полюбоваться на морщинки у глаз, когда он улыбается, ощутить, как он застывает, рассказывая о детстве. Ари скучала по оружейнику. В ее груди поселилась горько-сладкая боль, пронзавшая ее от макушки до пят.
– Думаешь сбежать? – с едва заметным любопытством в голосе спросила Маарит. – Не ты первая…
Ари отвернулась от окна, с удивлением отметив, что спина болит гораздо меньше, чем несколько минут назад.
– Я от своих обещаний не бегаю.
Особенно если кое-кому достаточно произнести всего одно слово, чтобы вырвать из ее тела душу.
– Допей чай. Скоро тебе станет лучше, – одобрительно кивнув, сказала Маарит.
