Его замешательство не укрылось от Чистого Неба. Отец решительно шагнул к Грому и зашипел:
- Мне кажется или ты раздумываешь? Немедленно лезь на дерево! Трусам в лесу не место, здесь выживают только сильные духом. - Голубые глаза Чистого Неба горячо заблестели. - Страх подобен дичи и поступать с ним следует так же - как увидел, так сразу же убил. Если бы мы хоть раз поддались страху, то никогда не совершили бы свой великий переход с гор в долину!
Гром вытянулся всем телом и впился когтями передних лап в обугленную кору дерева. Мелкая чёрная пыль посыпалась на землю, обгорелая кора ломалась и крошилась под его когтями. Гром хотел было поискать другое дерево, но страх перед отцовским гневом заставил его остаться на месте. Подтянувшись, он оторвался от земли и вскарабкался на дерево, обрушив вниз целый дождь чёрных хлопьев. Добравшись до ветки, Гром перелез на неё и с трудом встал, чувствуя, как ветка опасно прогибается под его тяжестью.
- Что замер, шевелись! - рявкнул снизу Чистое Небо. - Хватит нянчиться с этим деревом!
Пару мгновений Гром не трогался с места, пережидая порыв ветра, который безжалостно раскачивал хрупкую опору под его лапами.
«Вообще-то, с деревом и нужно нянчиться, - сердито подумал он про себя. - Любой благоразумный кот на моём месте вёл бы себя так же осмотрительно».
Гром знал, что не силён в прыжках, к тому же он просто не представлял, какие ветки выдержат его вес, а какие сломаются, сбросив его вниз.
- Прыгай же! - нетерпеливо взвыл Чистое Небо.
Сделав глубокий вдох, Гром оттолкнулся и прыгнул, стараясь не обращать внимания на треск ветки и едкий запах обугленной древесины. Он неуклюже ухватился передними лапами за сук соседнего дерева и повис, дрыгая задними лапами в воздухе. Отчаянно работая когтями, Гром подтянулся и кое-как угнездился в развилке между суком и стволом.
- Слишком медленно! - донёсся снизу гневный вопль Чистого Неба. - За это время ты должен был уже добраться до края поляны!
Оскорблённый до глубины души этими упрёками, Гром свесил голову вниз и поискал глазами отца. Чистое Небо стоял прямо под деревом, раздражённо помахивая хвостом.
- А зачем это вообще нужно? - взорвался Гром. - Вот Зубчатый Пик на всю жизнь остался калекой, когда неудачно спрыгнул с дерева!
Чистое Небо только фыркнул, не удостоив его ответом.
- Ты собираешься до вечера сидеть на ветке и задавать идиотские вопросы? - поинтересовался он. - Или всё-таки соизволишь продолжить обучение новым навыкам? Разве тебе не интересно освоить что-то новое? - Чистое Небо указал хвостом на соседнее дерево. - Ну-ка, покажи мне свою ловкость!
Рыча от бешенства, Гром встряхнулся и подошёл к краю ветки. Что ж, прекрасно, сейчас он покажет отцу, на что способен! Оттолкнувшись обеими задними лапами, Гром белкой запрыгал с дерева на дерево, стараясь не обращать внимания на липкий страх, расползавшийся по всему телу.
«Ещё! И ещё… И вот так… Пусть посмотрит… ещё разок…»
Хрусть!
В тот самый миг, когда лапы Грома коснулись очередной ветки, она с сухим треском отломилась от ствола дерева. Не успев опомниться, Гром почувствовал, что летит вниз, даже не успев взмахнуть лапами.
На миг он представил себе Зубчатого Пика, ковыляющего по лагерю, волоча за собой изуродованную лапу. Потом он тяжело рухнул на землю, взметнув целый столб угольной пыли и чёрного пепла, и взвыл от невыносимой боли в ушибленных лапах.
Чистое Небо презрительно скривил пасть.
- Что ж, в отваге тебе не откажешь, - проронил он, качая головой, - но безрассудство чревато травмами.
Не прибавив больше ни слова, он развернулся и зашагал обратно в лагерь.
Скуля от боли, Гром поднялся с земли и захромал следом. Глухое раздражение закипало в его груди.
«Когда я пытался быть осторожным, мне говорят - хватит нянчиться с деревом! Когда я скачу, сломя голову, мне сообщают, что безрассудство до добра не доведёт. Что я должен сделать, чтобы отец был доволен?»
Он остановился, не в силах сдерживать своей досады.
- Чистое Небо!
Отец остановился и обернулся.
- Что ещё? - раздражённо бросил он.
Но на этот раз Гром не спасовал перед отцовским раздражением.
- Почему ты упрекнул меня в безрассудстве? Ведь я сделал именно то, чего ты хотел!
Чистое Небо подошёл к нему, негромко вздохнул.
- Неужели ты до сих пор ничего не понял? Я привёл тебя сюда потому, что хочу тебе добра - а это значит, что ты должен как можно скорее стать полезным для нас. Возможно, я бываю чересчур строг, но ведь это для твоего блага!
С этими словами он снова направился в глубь леса.
Когда отец и сын подошли к лагерю, навстречу им из леса выбежали охотники. Во главе отряда шла Лепесток, за ней бежали Иней и Падающее Перо. Все трое были нагружены дичью.
- Как тренировка? - поинтересовалась Падающее Перо, не разжимая зубов. - Гром, ты уже усвоил, как охотиться на деревьях?
«Кажется, это единственная дружелюбная кошка во всём лагере!» - подумал про себя Гром.
- Отлично потренировались, - ответил он, попытавшись скрыть своё огорчение.
«Ничего, я ещё покажу Чистому Небу, чего стою! Я им всем покажу! Буду из шкуры лезть, буду тренироваться изо всех сил, но в следующий раз непременно…»
Тусклый рассвет едва тронул верхушки деревьев, когда Гром выбрался из лагеря. Мокрая от росы трава неприятно холодила лапы и быстро вымочила шерсть на его животе. Серые хвосты тумана стлались по земле, опутывая стволы деревьев, бледной паутиной висели на кустах.
Гром твёрдо решил, что сегодня утром будет охотиться один и принесёт в лагерь столько дичи, что отец наконец будет им доволен. Он тихо, как тень, шёл через лес, предвкушая скорый улов.
Но всё оказалось далеко не так просто, как ему мечталось. Вскоре Грому стало казаться, что он просто слишком велик для лесной охоты. Он то и дело наступал лапой то на сухой лист, то на ветки, и вздрагивал, опасаясь, как бы поднятый им шум не достиг ушей Чистого Неба.
Ненадолго задержавшись под дубом, Чистое Небо как следует обнюхал всё вокруг и вдруг уловил кошачьи запахи и шорох быстрых шагов. Сначала Гром решил, что это Чистое Небо и его патрульные, но быстро понял, что запахи ему не знакомы.
Выглянув из-за дуба, Гром увидел двух котов. Первым был уже знакомый ему длинношёрстый серебристый Зыбкая Река, а рядом с ним вышагивала изящная чёрно-белая кошка.
У Грома даже лапы зачесались от растерянности. Он знал, что Чистое Небо считает лес своей собственностью и никому не разрешает в нём охотиться.
«Но ведь лес огромный, тут всем места хватит, - подумал Гром. - К тому же я совсем не хочу выгонять этих котов, не говоря уже о том, что я был бы бессовестным лисом, если бы посмел сделать замечание Зыбкой Реке после всего, чем мы ему обязаны!»
