Ха. Мэгги Коулмен. Вот где он промахнулся. Она, конечно, была всего лишь шлюха, но ведь он должен был это учитывать. Шлюху так просто не испугаешь. Всё ещё разыгрываешь из себя полицейского — это после стольких-то лет, а, Даффи? В чём-то, конечно, его можно было понять: после того, как Джимми Листер передал им сделанные Джефом Беллом снимки, настоящие полицейские сразу взяли бы Мэгги в оборот, и он хотел выяснить кое-что, что его беспокоило, прежде чем они до неё доберутся. И что же получилось? Он всё испортил. Не выяснил, кто ей платит, а к тому времени, как ею заинтересовалась полиция, Мэгги Коулмен уже исчезла. Похватала кое-какое барахло из квартиры на Твифорд-авеню и удрала. Больше её не видели. Может статься, она переехала в Ист-Энд, сменила имя — кто знает? Это автоматически снимало обвинение с Брэндона, но ведь того же самого можно было добиться и более приличествующими случаю путями: например, привлечь Мэгги Коулмен за попытку ввести в заблуждение правосудие, и Мелвина Проссера вместе с ней.
В спину Даффи поддувал ветерок. Угловые флажки развернулись в сторону половины соперника. Да уж, это им не понравится. Кому охота бежать во втором тайме против ветра, если в первом ветер не давал им никакого преимущества: против этого восстаёт элементарное чувство справедливости. Впрочем, они, вроде бы… о-о… вот дерьмо! Опять этот рыжий… о-о… а-а… давай… прыжок влево, удар кулаком, мяч выбит на угловой.
— Молодец, вратарь!
— Молоток, Даффи!
Даффи прыгал вдоль ворот, а самый рослый из защитников соперника старался загородить ему обзор. Бьющий закрутил с углового «сухим листом» — Даффи так и предполагал. Ветер отнёс мяч довольно далеко, и Даффи пришлось за ним бежать. Вратари ненавидят такие вот «решающие» мячи: ты тут либо герой, либо раззява. Третьего не дано. Не раззява, не раззява, думал Даффи, выхватывая мяч из-под ног надвигающегося соперника. Четыре шага, и вот он уже у кромки своей штрафной. Воспоминание о той игре «Атлетика» молнией мелькнуло в мозгу. Ветер в спину; Даффи ударил, что было сил. О чёрт, иногда ты всё же раззява, пронеслось у него в голове: мяч свалился с ноги и опустился у средней линии. Иногда раззява, думал Даффи, иногда. Что поделаешь, такое уж у меня видение.
У Мела Проссера тоже было своё видение — видение успеха. У Чарли Магрудо было видение шеренги бульдозеров и возможности почаще менять свои замызганные «Гранады». У Джимми Листера было видение идеальных передач «в одно касание» в исполнении «Атлетика» (пускай в нижней части таблицы, но в Третьем дивизионе). У Брэндона Доминго было видение того, чтобы его не освистывали всякий раз, как к нему попадает мяч. У мистера Джойса было видение страны, в которой не будет места Брэндону Доминго.
Так что же с мистером Джойсом и красно-бело-голубыми? Даффи решил отнести это на счёт совпадения. Странное совпадение, но почему бы ему не случиться? Даффи решил, что Проссер слишком умён и слишком осторожен, чтобы связываться с психами вроде мистера Джойса. Впрочем, был ли он так уж умён? Однажды в «Аллигаторах» Даффи разговорился с пухленьким журналистом, который сказал ему: «Никогда не переоценивайте своего оппонента». Тогда он решил, что это просто красивая фраза, но в этом была и доля правды. Проссер ведь сказал, что самое главное в бизнесе — уметь притворяться, будто ты знаешь, что делаешь. А Проссер, если уж на то пошло, не сумел добиться своей главной цели: перерезать глотку собственному клубу. Он-то думал, что это сможет сделать каждый дурак. Может, он не был так уж умён?
В начале этого сезона Мелвин Проссер много и шумно рассусоливал о том, что всемерно доверяет Джимми Листеру. Возможно, он имел в виду, что всемерно доверяет способности Джимми Листера вывести «Атлетик» из строя — не с первой попытки, так со второй. Поэтому Джимми и в новом сезоне возглавил команду — и на этот раз уже немного в другом качестве. В интервью газете «Кроникл» он даже заявил: «Мне не нужны так называемые „спецы“. Победу приносит труд, и только труд». Джимми верил, что труд может сделать классного полузащитника из любого полудурка.
Половину сезона труд и только труд помогал «Атлетику» держаться на пристойной позиции в середине таблицы. Джимми купил себе шесть пар белых туфель, а Мелвин Проссер продал клуб. Игроки приходят и уходят, и точно так же приходят и уходят председатели. Вот и Мелвин Проссер нашёл некоего Рики де Соузу, у которого была сеть бакалейных магазинов и твёрдое убеждение, что быть владельцем футбольного клуба и значит быть стопроцентным англичанином. Рики де Соуза нашёл взаимопонимание с Союзом Реформирования, который открыто и весьма агрессивно враждовал с Мелвином, и сделка состоялась.
По грустной иронии судьбы, с того момента, как Мелвин передал клуб Рики, «Атлетик» принялся скользить по наклонной. Несколько травм, серия безнадёжных поединков с сильнейшими соперниками, поражения при счёте «два-один», которые вполне могли быть победами — и вот уже «Атлетик» в последней шестёрке. И на этот раз у Джимми Листера уже не было Брэндона Доминго. Показательное выступление сделало-таки то, на что рассчитывал Брэндон: освободило его от контракта, и сейчас Брэндон уютно устроился в миленькой команде северян из Второго дивизиона, у которых в основном составе уже было два чернокожих игрока, и местные фанаты по достоинству оценили его филигранную технику. «Играет как пишет» — говорили они с чувством, близким к восхищению.
Так вот, для «Атлетика» и Рики де Соузы всё могло обернуться очень серьёзно. Даффи с большим интересом следил за результатами их последних десяти игр. Если они будут продолжать в том же духе, то в следующем году в это самое время «Атлетик» будет играть в Четвёртом дивизионе, Джимми Листер — ехать на верблюде в Абу-Даби, Рики де Соуза — размышлять о том, какую свинью ему подложили, а Мелвин Проссер — бить себя кулаком по макушке.
Удивительно, но во всём можно найти утешение. Проигрыши «ноль-пять» случаются не чаще, чем выигрыши, и нередко противоборства заканчиваются ничьёй. Поединок Даффи и Мелвина Проссера как раз и закончился такой ничьёй. Один-один. Ничья даже более бесспорная, чем в этом матче «Упрямцев». Формально до конца игры ещё оставалось несколько минут, но арбитру надоело бегать, ему хотелось домой, хотелось ужинать, и он дунул в свисток и очертил рукой большой круг, как, он видел по телевизору, делают арбитры, и игроки потянулись в раздевалку, и Кен Мариотт обменялся рукопожатием с шустрым рыжим полузащитником, и соперники их думали, а что, совсем неплохие парни — и полбутылки виски поставили, и толкались не так чтобы очень, жаль только тот мяч мы упустили, шальной он и есть шальной. А Даффи думал, если бы не тот рыжий, остался бы я нераспечатанным.
— Хорошая работа, Джеф, — сказал он, проходя мимо Белла.
— Да, я во втором действовал куда как лучше.
Даффи имел в виду хорошую работу Белла в перерыве, но разочаровывать его не стал.
— Они и вправду сказали, что я невысок для голкипера?
Белл кивнул.
— Боюсь, что так, Даффи. Ты уж извини. Вот только насчёт Карла я маленько присочинил.
