— Давай, Рита, соберись. Бесполезно предаваться отчаянию. Роман с Фаррингтоном закончен. Ты в дьявольски неприятном положении, но выслушай меня. Ты все еще не безразлична мне, как это ни странно. И у меня масса планов. Думаю, самое лучшее, что мы можем сделать, — немедленно пожениться, моя дорогая, и попытаться сделать совместную жизнь удачной. У меня есть для этого мозги, у тебя — красота, а это много. Я готов забыть и простить прошлое. Я оплачу твои долги, и ты начнешь тратить вновь, но уже как моя жена. Но при одном условии: я не потерплю рядом этого ребенка. Я планирую несколько заграничных деловых поездок. И подумываю перебраться в Южную Америку, где у меня есть дела, которые сулят большие деньги. Тебе понравится жизнь в Рио, ты будешь иметь потрясающий успех у испанцев и португальцев. Только не начинай сентиментальную чушь о Пэтти. Если ты отрицала, что она твоя дочь, то будешь только рада оставить ее воспитание кому-то другому. А кто это сделает лучше, чем Хелен? Ты ее не любишь, но ее любит Пэтти, и тебе следует быть хорошей девочкой и хоть раз подумать о своем бедном ребенке. Не сомневаюсь, что Хелен с радостью ее даже удочерит. Она никогда не одобряла тебя.
Рита тихо плакала слезами отчаяния. Она с трудом слушала безжалостные слова Найджела. Каждое было намеренно выбрано, чтобы терзать ее. Найджел умеет наносить самые больные удары. Никогда еще она не испытывала к нему большей ненависти. И все же в своей безысходности Рита осознавала, что все сказанное им — правда и она не сможет ускользнуть от него. Она разорена, и он — единственный друг, который у нее остался. Она вынуждена смириться и дать ему вытащить ее из пропасти. Но мысль о том, что она выйдет не за Питера, а за Найджела, была мучительна для нее. Она пыталась убедить себя, что ей повезло, если у нее остался Найджел, который все еще хочет ее. Но именно он — причина всего случившегося. Она думала: «Если я даже выйду за него… уступлю ему сейчас, придет день, когда я брошу его. Скотина!»
— Ну, моя милая! — Ненавистный голос Найджела прервал ее раздумья. — Что скажешь? Может, попросишь Хелен присмотреть за Пэтти, пока мы* прогуляемся в Южную Америку? Подумай о хорошей еде, винах, о соблазнах ночной жизни Рио. Ты проведешь там чертовски приятное время. Лучшее, чем ты этого достойна, мой падший ангел! Рио, Рита!
Его сарказм вновь привел ее в бешенство. Она сидела, в беспомощной ярости разрывая носовой платок на клочки. Но слабый, пока еще очень слабый интерес к ночной жизни Рио уже зашевелился в ее жадном до удовольствий сердце. Но она все еще была влюблена в Питера Фаррингтона. Мысль о том, чтобы отдать Пэтти в руки Хелен, тоже заставила ее страдать. О нет! Она не доставит этой мерзкой девчонке подобного удовольствия! Она откажется…
Найджел, наблюдая за сменой чувств на этом красивом, полном отчаяния лице, почти догадался, какие мысли блуждают в порочном уме Риты.
— О, знаю, ты не любишь Хелен, — вкрадчиво заметил он. — Но подумай о своем бедном ребенке. Ты же не захочешь доверить заботу о Пэтти чужому человеку или оставить ее в школе на все каникулы. Даже я, который терпеть не может детей, и то нахожу это чудовищным. Нет, милая моя, только Хелен, это ясно. Если ты хочешь стереть прошлое и не собираешься порвать со мной окончательно, оставь Пэтти с мисс Шоу.
Рита тяжело сглотнула и отказалась от борьбы. Она понимала, что Найджел прав, и впервые в жизни попыталась учесть интересы ребенка, а не свои. Она знала, как Пэтти обожает Хелен, и ни на миг не сомневалась: что бы ни случилось в будущем между Хелен и Питером, девушка никогда не откажется от Пэтти.
— Хорошо, — прошептала она, — я сделаю так, как ты сказал. А теперь пойдем куда-нибудь в паб — мне нужен крепкий бренди.
Найджел усмехнулся. Он был удовлетворен полной победой и в этот раз не собирался упустить Риту. Он встал, взял ее за руку и притянул к себе:
— Ну… разве я не чертовски великодушен с тобой после всего, что ты сделала, пытаясь меня надуть?
Ее тело напряглось в его объятиях, и она закрыла глаза:
— Да.
— Я не заслужил благодарности?
— Возможно…
Найджел хихикнул, чувствуя, как прежняя безумная страсть охватила его с новой силой, он сжимал в объятиях это великолепное томное тело, смотрел на длинные, дрожащие ресницы, еще блестевшие от недавних слез, опустившиеся уголки красивых губ.
— Не падай духом, — прошептал он ей на ухо. — Мы проведем вместе прекрасное время, как раньше. Ты принадлежишь мне. Вернись к реальности! А я позволю тебе действовать мне на нервы… как всегда позволял, Рита… и всегда буду…
Он поцеловал ее в губы. Она вытерпела поцелуй, но не откликнулась, оставаясь холодной к нему. Она поняла, что брак для нее будет означать долгую, безжалостную тиранию. Теперь Найджел будет ожидать от нее рабского послушания. Рита в полной мере осознала, как много потеряла — нежность и доброту Питера, верность первого мужа и ребенка.
Глава 17
Леди Пилгрим и Хелен обедали, когда служанка сообщила, что к дому подъехала машина и из нее вышел какой-то джентльмен и с ним маленькая девочка.
Хелен вскочила и подбежала к окну. Когда она увидела Питера и маленькую фигурку, державшую его за руку, она затаила дыхание:
— Боже мой! Это Питер и Пэтти Вейд!
— Питер? Ты имеешь в виду того молодого человека, который… который так похож на моего Криса?
— Да. Вы предпочли бы с ним не встречаться, да?
Леди Пилгрим встала. Ее щеки покрылись румянцем, в глазах загорелась решимость.
— О, это ерунда, конечно. Думаю, он приехал повидаться с тобой, Хелен. Ты должна пригласить его в дом.
Как только открылась входная дверь, Хелен поняла, почему приехал Питер, — еще до того, как он горячо заговорил.
— С ней все кончено! Теперь я знаю те отвратительные вещи, что должен был знать раньше. Я не могу рассказать тебе сейчас, поговорим позже. — Он бросил многозначительный взгляд на Пэтти.
Сердце Хелен забилось. Какое счастье! Все кончено! Это означает, что у них с Ритой был решающий разговор и Питер каким-то образом узнал правду. И теперь он свободен!
Она крепко обняла Пэтти, которая с восторженным возгласом бросилась к ней.
— Хелен! Дорогая, любимая Хелен! — выдохнул ребенок и покрыл улыбающееся лицо девушки поцелуями.
— Успокойся, детка. Не будь такой сумасшедшей, — засмеялась она.
Пэтти радостно начала болтать, не отпуская шею Хелен. Питер взволнованно смотрел на трогательную девочку, сиявшую от радости. Она действительно сильно любила Хелен, и ничего удивительного. Кто бы не полюбил ее? Хелен выглядела сегодня еще привлекательнее, чем прежде, в вишневых слаксах, бледно-желтом свитере и с распущенными по плечам белокурыми волосами, блестевшими, как золотистый шелк. Ее лицо светилось счастьем, и Питер вздрогнул, вспомнив о женщине, которой только что сказал «прощай». Как же он был слеп!
— Ты должен познакомиться с леди Пилгрим, — тихо сказала Хелен.
