– Если бы не выступ, я был бы там же, – тихо прошептал Филипп.
Он посмотрел вверх. До края далеко. Самому выбраться было практически невозможно.
– Вари! Вари! – крикнул журналист. – Эй!
Эхо разнесло звуки по расщелине.
– Я здесь! Вари! На помощь! – Филипп попытался крикнуть громче, но что-то подсказывало ему, что монах его не слышит. Пара часов здесь, понимал журналист, и он замерзнет.
– Э-э-э-э-э-э-эй! Кто-нибудь! Вари! Вари! – закричал журналист. – На помощь! – Эхо разнесло отчаянный крик.
– Да, конечно, мы тебе поможем, – неожиданно раздался мужской голос.
Филипп вздрогнул. Цепляясь за ледник, он подался вперед, пытаясь рассмотреть того, кто находился на поверхности. Темный силуэт маячил в свете. Филипп, щурясь и стряхивая с лица снег, смотрел вверх.
– Кто это? – спросил он.
– Ну, как же? Филипп, мне даже обидно, что ты меня не узнаешь!
Филипп вслушался в голос говорившего, и неприятная мысль мелькнула в его голове.
– Фёдор?!
– Спасибо! – раздался голос. – Да, это я. И мне кажется, что я очень вовремя, ты так не думаешь?
– Нет, не думаю.
– Серьезно? – крикнул Фёдор Стёпин. – Как так? Ты тут один, провалившийся в ледник, и нет никого, кто бы мог тебе мочь! Я так понимаю, твой проводник валяется где-то на дне ущелья?
Филипп молчал, пытаясь сдержаться, чтобы не наговорить лишнего. Холод начал проникать под одежду. Он чувствовал, как большие пальцы ног начало покалывать, а лицо щипало и неприятно стягивало от холода. Симптомы были очевидны.
– Господин Смирнов! – крикнул Фёдор. – Я хочу предложить тебе сделку.
– Какую?
– Я тебя вытаскиваю, так сказать, спасаю твою жизнь, а ты взамен ведешь меня в Агарти.
Филипп почувствовал, что стал холоднее окружающего ледника. Откуда он узнал?
– Агарти? Я ничего не знаю про это, – сказал Филипп. Может, сработает?
– Прошу тебя, – усмехнулся Фёдор. – Мы оба прекрасно знаем, что ты шел в Агарти. И вел тебя некий монах. Он знает дорогу. Ты сам мне рассказывал о нем, помнишь?
– Знает дорогу? О чем ты?
– Я о том, что когда ты рассказал мне на приеме о монахе, я навел справки, – Фёдор повысил голос. – Монах ищет легендарную страну Агарти! – голос его разнесся по расщелине. Филипп почувствовал леденящий холод. Голос мага словно проник в его душу. – Он знает туда дорогу и ведет тебя! А ты, если хочешь жить, расскажешь мне!
Журналист колебался. С одной стороны, он понимал, что этих людей нельзя вести туда, куда они шли с монахом, но, с другой, если монах прав, они и не смогут туда дойти. Только те, кому суждено туда попасть, смогут найти дорогу. Главное – верить!
– Хорошо! – крикнул Филипп.
– Хорошо? – отозвался Фёдор.
– Да, я согласен.
– Молодец. Отлично, – сказал маг, и через секунду на Филиппа упала крепкая веревка. Он обвязал ее вокруг пояса. Кто-то наверху потянул веревку, и Филипп, упершись ногами в ледяную стену, начал продвигаться на поверхность. У самого края журналист ухватился за протянутую ему руку.
Фёдор был одет в пуховое длинное пальто, отчего смотрелся еще толще и крупнее, а нелепые очки на его лице запотели, что заставляло его постоянно их протирать черными шерстяными перчатками.
– Ну, здравствуй еще раз, Филипп, – сказал Фёдор, улыбаясь.
– Привет.
– Вижу, ты не рад нашей встрече.
– Отчего же? Рад. Вы же спасли мне жизнь.
– Верно. Хотелось бы, чтобы ты об этом помнил.
– Постараюсь не забыть.
– Ну, так куда нам идти дальше? – спросил Фёдор.
– Мы должны добраться до ледника Диамир, – сказал Филипп.
– Разве мы уже не добрались до него? – сзади послышался молодой мужской голос. Филипп обернулся. Перед ним стоял Мукеш, изучая карту. Молодой человек выглядел иначе. Не осталось и следа от его детской непосредственности, наивности и доброжелательности. Перед журналистом стоял уверенный в себе человек, глядя на Филиппа надменным, высокомерным взглядом.
– Мукеш?
– Привет, – сказал тот. – Не ожидал?
– Ну, не то чтобы не ожидал, – сказал Филипп, которого начала раздражать ситуация. – Тебя еще тут не хватало.
Мукеш помрачнел. В его взгляде мелькнуло недовольство и угроза.
– Давайте продолжим путь, – сказал Фёдор, – поговорите после.
– Ледник Диамир прямо перед нами, – сказал Мукеш, показывая рукой в сторону обледенелых скал, прямо перед ними нависавших отвесными стенами. – Мы сейчас находимся в одноименной долине, но думаю, к подножью идти нам около часа.
– Не будем терять времени, – скомандовал Фёдор.
Ветер усилился. Снег мело, поднимая его и разбрасывая во все стороны. Мгла начала окружать окрестности. Филипп, подняв воротник и щурясь, шел за Фёдором, пригнув голову.
– Надо где-то переждать метель, – услышал журналист голос Фёдора.
– Впереди! – отозвался Мукеш. – Смотрите! Там, кажется, пещера!
Филипп остановился, пытаясь хоть что-то разглядеть. При этом он огляделся по сторонам, все еще надеясь увидеть Вари, который так и непонятно, куда опять пропал. На фоне белоснежной ряби и метающегося в воздухе снега Филипп увидел зияющую черноту. Что-то действительно похожее на пещеру было впереди. Журналист ускорил шаг, и через несколько минут он понял, что Мукеш не ошибся. Они оказались в просторной ледниковой пещере, где под высоким каменным небом раскинулся огромный зал, уходящий вьющейся галерей в недра ледника.
Журналист стряхнул снег с одежды.
– Отличная мысль, эта пещера! – воскликнул Фёдор. – Посмотрите на все это великолепие! Это же настоящий дворец! Мать природа щедро растратила себя на подземный мир!
Несмотря на всю неприязнь к Фёдору, Филипп не мог с ним не согласиться. Перед ними был неизведанный чужой мир, мир льда и безмолвия, вечной темноты, подземных рек и водопадов, гигантских провалов и узких ходов. Это место, где практически все было связано со смертельным риском, поджидавшим на каждом шагу среди подземных пейзажей неповторимой и удивительной красоты. Здесь, в вечном холоде и мраке, растут угрюмые каменные деревья и распускаются кристаллы необыкновенных цветов. Сюда никогда не попадали лучи теплого и ласкового солнца, хрустальная гладь подземных зеленых озер никогда не волновалась под порывами свежего ветра, а пугающая тишина черных пещерных гротов не нарушалась звуками птичьих голосов или шорохом листвы.
– Смотрите! – крикнул откуда-то из глубины пещеры Мукеш, и эхо разнесло его голос по лабиринту ледяных коридоров. Фёдор и Филипп подбежали к пареньку, который стоял перед обледеневшей стеной, пытаясь стряхнуть с нее снег и освещая фонариком. – Здесь надписи! Мне кажется, мы что-то нашли! – он расчистил достаточно, чтобы можно было понять, что он прав. Стёпин вытащил из рюкзака небольшой факел и поджег его. Запахло соляркой. Свет факела раскидал черные длинные тени по полу и потолку, высвечивая надпись.
