Вскоре выяснилось, что церемония жертвоприношения будет проходить не в мраморном зале, а в небольшом помещении с грубыми кирпичными стенами. В одной из них была устроена печь, причем очень странная: скорее, это была большая глубокая ниша, вся закопченная, со сводчатым потолком. В верхней части печи Илья разглядел кладку дымохода, а на полу, прямо посреди печи, стоял покрытый окалиной металлический стул.
На этом стуле сидел человек, привязанный цепями. Илья сразу узнал в нем журналиста. У печи стояли все члены ордена, за. исключением, может быть, нескольких человек. На вопрос Ильи, почему собрались не все, Виктор ответил, что в данном случае это не важно. При появлении Ильи и Вик-
тора присутствующие расступились, давая Мастеру дорогу.
— Ну, и как мы себя чувствуем? — поинтересовался Виктор, подойдя к журналисту. — Дрожим?
— Отпустите меня! — хрипло закричал Авдеев. Он был бледен, его губы тряслись. — Я же ничего не сделал!
— Скажи, ты ведь предупреждал его? — Виктор взглянул на Илью.
— Предупреждал, — подтвердил тот. — Ведь предупреждал же, Виталий Анатольевич! А вы все-таки не послушались.
— Я все понял! — Журналист отчаянно задергался на стуле. — Отпустите меня, пожалуйста! Я никому не скажу ни слова. Я вообще уеду из города... — По его щекам потекли слезы.
— Я бы с удовольствием, Виталий Анатольевич, но уже слишком поздно, — произнес Виктор, разводя руками. — Ну подумайте: мы все собрались, все готово для праздника. И можем ли мы из-за вашего запоздалого раскаяния все отменить, а вас отпустить? Разумеется, нет. Так что просто наслаждайтесь церемонией, ибо вы в ней — главное действующее лицо. Через несколько минут вы умрете, ваша душа отправится — нет, не к Богу — к Сатане. Это наш дар ему. Приготовьтесь, Виталий Анатольевич. Если вам будет легче, можете кричать, здесь вас все равно никто не услышит. Аркадий, канистру!
Последние слова предназначались высокому сухощавому мужчине средних лет. Илья знал, что он заведует сетью мебельных салонов, и что его подружкой является присутствующая здесь ведьма Карина. Отойдя куда-то в сторону, Аркадий тут же вернулся с канистрой в руках и передал ее Мастеру.
Открыв крышку канистры, Виктор понюхал ее содержимое.
— Отличный бензин, — сказал он, обращаясь к Авдееву. — Я бы мог сказать, что мне жал- ко тратить на вас целую канистру первосортного бензина. Но это была бы ложь: для вас, уважаемый Виталий Анатольевич, мне не жалко ничего... — С этими словами Мастер шагнул к несчастному и начал поливать его из канистры.
— Не надо! — застонал тот, пытаясь увернуться от льющегося на него бензина. — Ну, пожалуйста! Я действительно все понял, я никому ничего не скажу! У меня жена, ребенок... Отпустите меня...
— Поздно, мой друг. О своей семье вы должны были думать раньше... — Виктор опустил канистру и закрыл крышку. Вылил он, на взгляд Ильи, всего несколько литров. Аркадий взял канистру из рук Мастера и отнес ее в сторону.
— Если у вас есть какие-то просьбы, можете не стесняться, — тоном радушного хозяина произнес Виктор. — Стаканчик водки на дорогу? Или, может быть, вы желаете выкурить последнюю сигарету?
Его шутку встретили смехом. Не смеялся только Авдеев. Облитый бензином, он сидел на стуле и хрипло дышал. Было видно, что журналист вне себя от ужаса.
— Не хотите? — Виктор с наигранным удивлением вскинул брови. — Ну, как знаете — было бы предложено. А вот мы с Ильей, пожалуй, закурим. Верно, Илья? — Мастер достал сигареты.
— Верно, Мастер, — согласился Илья, доставая сигарету из протянутой ему пачки. Виктор вынул зажигалку, оба закурили. При виде огня несчастный пленник громко застонал.
— Посмотрите, Илья, — Виктор сигаретой указал на журналиста. Говорил он громко, так, чтобы его хорошо слышали все присутствующие. — В этом человеке мы видим яркий пример человеческой глупости. Жил себе, имел неплохую работу. Писал свои статейки. Но, увы, мы не дорожим тем, что имеем. Мы всегда хотим большего. И к чему же привели его попытки стать знаменитым, прославиться на ниве борьбы с мировым злом? Результат мы видим: вместо того, чтобы просиживать штаны у себя в редакции, наш уважаемый Виталий Анатольевич сидит совсем на другом стуле. — Мастер выпустил струйку дыма. — И нам остается лишь констатировать сию прискорбную ситуацию и принести нашего глупого друга в дар Сатане. Потому что это — единственное, на что он годится! — Он приподнял руку и небрежным щелчком бросил сигарету в Авдеева. Тот вскрикнул от ужаса, однако ему повезло: сигарета, ударившись о его лоб, отскочила и упала на пол, разбрасывая искры. Бензин н^ загорелся.
— Промазал, — наигранно огорчился Виктор и взглянул на Илью. — Теперь ты.
Илья ощутил на себе десятки взглядов. И разве мог он подвести этих людей?
Сигарета упала на пол под стулом. Бензин тут же вспыхнул, послышался истошный вопль журналиста. В считанные мгновения сидевший на стуле человек превратился в огненный факел.
Секунды тянулись удивительно медленно. Охваченный огнем человек отчаянно дергался, оглашая маленький зал жуткими криками. Затем он вдруг замолчал и обмяк, стал слышен только треск пламени.
— Душа Виталия Анатольевича покинула сие бренное тело, — констатировал Мастер. — Я бы мог пожелать ей упокоения, но, увы, ее ждет отнюдь не Бог. И ужас, который испытал этот глупый человек, ничто по сравнению с тем, что его ждет впереди. А пока позаботимся о теле... Аркадий!
— Да, Мастер! — Аркадий вновь отошел к стене и повернул какой-то кран. Илья увидел, как в печи вспыхнули синеватые струи — газ подавался через специальные трубы.
Сильно запахло паленым. Илья смотрел на то, как сгорают в жарких струях пламени останки того, что еще недавно было человеком, и улыбался.
— Красиво, верно? — спросил Виктор.
— Да, — согласился тот. — Красиво.
— Я рад, что ты это оценил. Добавлю, что такая же участь ждет всякого, кто посмеет нам перечить. И уж тем более не завидую тем, кто попытается нас предать. — Мастер в упор смотрел на Илью. — Бензина будет гораздо меньше, а агония — намного дольше.
— Я понимаю... — Илья не выдержал и отвел взгляд.
— Это хорошо. — Виктор похлопал его по спине. — Рад, что я в тебе не ошибся. А сейчас, дамы и господа, все наверх!
Наверху их ждал накрытый стол. Все были веселы, много шутили. Илья знал, что в соседнем зале уже веселятся «куклы» и «болванчики» — их пригласили заранее. В очередной раз Илья проклял себя за то, что уничтожил кольцо.
Всем налили вина, первый тост поднял Мастер.
— Мы все — части тела Сатаны, — громко произнес он. — Мы живем его силой, его сила ведет нас по жизни. Сегодня мы отдаем нашему Владыке дань уважения. Мы верим ему, он верит нам. Так выпьем же во славу нашего господина!
