поняв, упустил благоприятный момент. Темный искрящийся зигзаг прочертил панцирь рыцаря, и он скорее почувствовал, чем увидел, как ему наносится удар сверху. Если бы не шлем, его ничто бы уже не спасло, даже падение, которым он попытался уйти от удара, и наспех подставленный меч.
Несколько раз перевернувшись, он откатился как можно дальше от места нападения и вскочил, дико озираясь. Искореженный шлем он отбросил — только мешал! — лицо заливала кровь от царапины на лбу. Рыцаря нигде не было. Да его и не могло быть!.. Он перешел на другой уровень и теперь готовил новую атаку, но Фома его не видел! Он взмахнул несколько раз мечом по воздуху — бесполезно!..
— Справа! — крикнул Доктор, который в отличие от азартного Фомы не позволял второму рыцарю перейти на боевой астрал и дожимал в рукопашной схватке.
Фома сделал стремительный выпад вправо вверх, и вовремя: его меч встретил страшный удар меча противника. «Да что же, он так и будет меня пасти, как бог овцу?!» — возмутился он. И в тот же момент увидел противника. Светящийся силуэт снова делал заход с правой стороны. Фома опередил рыцаря, который не ожидал такого поворота событий. Теперь черно-лиловый воспринимался серым расплывчатым пятном с тусклыми зигзагами вспышек по краям.
Несколько изнурительных пробегов по кругу с уровня на уровень и противник не выдержал стремительности и неожиданности выпадов Фомы, тот действовал как всегда по наитию, что не всем нравилось в Ассоциации, но зато иногда, как сейчас, экономило силы и время. Последний круг — Фома загнал рыцаря в энергетический тупик — все!.. Его меч вошел в Печь Хара противника. Он с наслаждением принял на себя мощный поток энергии освобождающейся плоти.
— Хрупп! — успел только невнятно всхлипнуть под мечом умирающий. — Тебе…
— Да, да, больной, потерпите, я знаю, мне конец! — шепнул Фома. — Все вы об этом говорите!..
Его вдруг стремительно, словно взрывом, отбросило в сторону…
— Ты где, Фома?..
Очнулся он на земле. Над ним склонился Доктор, тормоша за плечо.
— Что? — спросил Фома, приподнимаясь на локте.
Во всем теле была страшная слабость, во рту сушь.
— Ты весь в крови, — сказал Доктор. — Как ты?
— Это временное, девичье, — пробормотал Фома, вспоминая пропущенный удар.
— Для Фомы Забывчивого ты довольно быстро с ним разделался!
— Дай, что ли, воды, коли так, — попросил Фома.
Когда он снова очнулся, Доктор возился со стариком. В связи с нападением получился большой вынужденный привал. До этого они проезжали мимо нескольких деревень, но не стали там останавливаться, а лишь купили провизию. Мальчишка к этому времени уже пришел в себя и не сводил восхищенных глаз с Доктора и Фомы, с огромной готовностью выполняя их поручения. Он видел только часть схватки — видимую, и в сознании мальчика она трансформировалась в обычный рыцарский поединок. Впрочем, восторженному мальчишке и этого было достаточно, глаза его горели. Фома и Доктор были для него теперь настоящими героями, ведь черные рыцари казались гораздо более внушительными перед схваткой.
Правда, сразу после схватки, его пронесло от полноты переживаний и он громко опорожнился, сев напряженным и отсутствующим лицом к Фоме, для того, чтобы ему сопереживали, наверное. Трубные рулады тайных уст его вплели достойное соло в общий птичий гомон леса. После этого он охотно рассказал о том, что случилось с ним и со стариком с момента, как господа рыцари, иначе он их теперь не называл, оставили мэтра возле трактира.
Из его по-детски несвязного, сбивчивого рассказа они узнали, что по дороге в город старика и мальчика поймали люди Джофраила. Узнав, что мэтр — ловец кругов, они не стали его убивать, а взяли с собой, как большую удачу. Прихватили и мальчишку, хотя мэтр сказал, что знать его не знает, причем он был совершенно искренен: старик страдал склерозом и прежнего мальчишку он уже забыл, тем более в такой ситуации.
Всю дорогу до трактира мальчик и старик бежали за лошадьми, слава Кругам, они не успели отойти от него слишком далеко, но все равно мэтр был полуживой, когда они добрались до места. Несмотря на это, его привязали к столбу в полуобморочном состоянии, так же как и мальчишку, Джофраил был садистом. Из разговора разбойников он понял, что у них в трактире назначена встреча с кем-то, кого они называли Хруппом.
— Выходит, нам еще повезло, Док, — сказал Фома. — В трактире большая встреча намечалась!..
Доктор, не отвечая, колдовал со снадобьями, эссенции которых всегда были с ним.
— Кстати, это имя я уже где-то слышал… Хрупп… — Фома попытался вспомнить. — Нет! Похоже, старик меня заразил, ничего не помню!.. Яма какая-то! — восхитился он. — Док, я теперь жениться сколько угодно могу!.. И деньги — в долг!
— Ну у меня-то ты денег не получишь! — заверил его Доктор, вливая что-то мэтру в рот. — А жениться, чего ж, если память позволяет!
— Вспомнил! Это имя сказал перед смертью кто-то из них!..
Фома указал на черных рыцарей, лежащих на обочине грудой лат. Доктор с мальчишкой их перетащили, пока он был в беспамятстве.
— Да?.. Значит история, которая приключилась с нами, не совсем простая, — сказал Доктор. — За всем этим стоит один человек. А если он посылает таких орлов, что же он сам из себя представляет, как ты думаешь?
— Ну, по жанру, я должен сказать — полное дерьмо! Так и скажу.
— Вот именно, полное, — ответил Доктор, и снова занялся мэтром.
— Ну а ты, герой, чего со стариком опять связался? — спросил Фома у мальчишки. — Видишь же, одни неприятности от него!
— А с кем мне было до города добираться? Одному стра-ашно!
— А с дедушкой, который тебя чуть не утопил, не страшно? — удивился Фома. — Тебя как зовут-то, непотопленец?
— Сейчас все Однухой зовут.
— Однухой? У тебя что, одно ухо?.. — Фома взъерошил ему волосы, ища ухо.
— Да не! — впервые улыбнулся тот, уворачиваясь от руки. — Один я
