не пыталась помешать Фриде опуститься на землю.
Глава 53
Фрида приземлилась у подножия Безымянных гор. Фред опустился рядом. Это была не самая элегантная посадка, но мама уже спрыгнула с седла и помчалась к девочкам.
– Вы целы? – кричала она на бегу. – Ранены?
Имоджен и Мари сползли с Фриды.
– Мы в порядке, – выдавила Имоджен. – Мы… мы целы.
Мама обняла их.
– Слава богу, – взмолилась она.
Несколько мгновений они просто обнимали друг друга, слишком оглушённые ветром, чтобы говорить.
– Фрида, – прошептала мама. – Она выживет?
Огромная птица тяжело дышала, вывалив язык из клюва. Имоджен и Мари осмотрели её крылья. К счастью, явных повреждений не было, если не считать нескольких проплешин, оставшихся на месте вырванных перьев.
– Бедняжка Фрида, – ворковала Мари.
Фред подошёл к сестре и ласково заквохтал. Фрида закудахтала в ответ. Они как будто осматривали друг друга, и Имоджен стало стыдно за то, что она гнала великур вперёд.
– Это было слишком тяжело для них, – виновато сказала она. – Слишком дальний перелёт, слишком много ветра.
– Они молодцы, что отнесли нас так далеко, – сказала мама. – Но ты права… Придётся идти в Недобыт пешком.
Она огляделась по сторонам, Имоджен сделала то же самое.
Они стояли на небольшой травянистой лужайке. Местность вокруг была открыта всем стихиям, поэтому здесь росло только несколько колючих кустов и скрюченных деревьев.
Справа от них лежали болота – бескрайнее пространство синевы и зелени. Длинноногие болотные птицы бродили по мелководью, прятались в чащах камыша. Имоджен побаивалась болот – особенно после всего, что о них узнала.
Слева от них стояли горы. Они тоже были страшные. Огромные, могучие, подпирающие вершинами облака. Рядом с этими громадами камня и льда Имоджен чувствовала себя крошечной, как малёк.
Первый ряд гор круто вздымался ввысь, образуя подобие утёса. Узкое ущелье рассекало сплошную массу камня. «Вход в Недобыт», – подумала Имоджен. Она вспомнила легенду о солдатах, которые погибли в этом ущелье. Имоджен не знала, что их убило, но надеялась, что оно не поджидает их впереди…
– Что будем делать? – спросила Мари, теребя рукав своей куртки.
Солнце садилось над болотами, окрашивая небо неоново-розовым цветом.
– Выбор у нас невелик, – ответила мама. – Пускаться в путь уже поздно. Лучше подыщем место для ночлега.
– Прямо здесь? – прошептала Мари. – В темноте?
– Всё хорошо, – заверила мама, стараясь выглядеть весёлой. – Это будет совсем как поход с ночёвкой.
«Угу, – подумала Имоджен. – Совсем как поход с ночёвкой, только без палатки и спальников, в совершенно чужом мире, где рыщут волки, медведи и невесть кто ещё!»
Они отошли поближе к горам, подальше от болот, над которыми начали собираться тучи мошкары. Светящихся насекомых было так много, что они подсвечивали всё вокруг. Последние лучи заходящего солнца дрожали и преломлялись среди миллионов прозрачных крылышек.
К счастью, насекомые как будто не выказывали никакого желания покидать своё болото. Они предпочитали держаться над заводями, на приличном расстоянии от мамы и девочек.
Мама остановилась под одиноким деревом с блестящей золотой листвой.
– Совсем неплохое местечко! – бодро воскликнула она, как будто выбирала местечко на пляже.
Мама сбросила свой заплечный мешок под дерево и стала разбивать лагерь. Имоджен и Мари тоже сняли свои рюкзаки. Лофкинья дала им в дорогу еду, одеяла и воду в накрепко запечатанных бурдюках.
Мама расстелила под деревом одеяло, и они втроём расселись на нём. Фред и Фрида паслись неподалёку, выискивая в траве вкусных червей.
Мама раздала сухари и мёд. Девочки жадно набросились на еду, а мама то и дело восклицала что-нибудь вроде:
– Ну разве это не чудесное приключение?!
Конечно, мама хотела подбодрить своих девочек, и, наверное, будь они дома, у неё бы это отлично получилось. Но здесь, в сгущающемся мраке ночи, под бесстрастным взором бескрайних болот, девочки остались глухи к её усилиям.
Странные звуки неслись с болот – гудение, писк, храп, мяуканье и шипение. Имоджен показалось, будто она слышит удары крыльев о воду и шорох мохнатого тела, пробирающегося сквозь сухой камыш.
– Интересно, кто там, – прошептала она.
– Неинтересно, – отрезала Мари.
По крайней мере, они были на другой стороне болот, и сотни миль отделяли их от ездецов.
– Брось, Мари, – сказала Имоджен. – Аннешка ни за что не придёт за нами сюда!
«А завтра мы доберёмся до Великой библиотеки, – подумала Имоджен. – Завтра мы найдём лекарство для Марка». Она решила держаться за эту мысль.
Когда с едой было покончено, они завернулись в одеяла и легли рядышком, тесно прижавшись друг к дружке. Ветки раскинулись над их головами.
Имоджен уже начала проваливаться в сон, когда вдруг почувствовала, как что-то ползёт по её ноге. Должно быть, мама тоже ощутила что-то подобное.
– Ой, – вскрикнула она. – Что это?
В темноте было трудно что-то разглядеть, но казалось, будто дерево приподнимает свои корни. Имоджен видела, как они змеятся в траве.
Первым побуждением Имоджен было вскочить и броситься наутёк. Она слишком хорошо помнила свою последнюю встречу с движущимися корнями, когда те превратились в опасное оружие.
Но на этот раз дерево совсем не выглядело агрессивным. Оно двигалось медленно и очень бережно. Отовсюду неслись поскрипывания и потрескивания, это корни выбирались из земли.
Мама и девочки сидели, не шевелясь, а корни расползались вокруг них. Они поднимались, переплетались, соединялись и перекручивались, пока не образовали подобие шаткого кокона, в центре которого, как в гнезде, устроились люди.
– Вы думаете, это Очи? – шёпотом спросила Мари.
– Я… я не знаю, – ответила мама.
Маленький глаз открылся в корне рядом с ней – совсем крохотный, не больше однопенсовой монетки. Лесная ведьма наблюдала… но на этот раз Имоджен была этому даже рада.
Они снова улеглись спать, а великуры кудахтали неподалёку.
Вот так Имоджен, Мари и мама провели ночь в объятиях старой рябины.
Глава 54
На следующий день они проснулись очень рано. Мама раздала завтрак – кулёк ягод, похожих на ежевику, но размером с хорошую сливу.
Когда ягоды были съедены, а пальцы девочек стали пунцовыми от сока, они свернули одеяла, привязали их к своим вещевым мешкам и попрощались с добрым деревом.
Фред и Фрида бродили у края болота. Увидев, что их люди уходят, они торопливо проглотили всё, что держали в клювах, и потрусили за ними.
На рассвете горы выглядели ничуть не менее величественно, чем накануне ночью. Их вершины терялись в облаках, их могучая необъятность нарушалась только чёрным провалом ущелья.
Имоджен, Мари и мама подошли к входу в теснину. Изнутри тянуло ледяным сквозняком, как будто горы дышали. Ветерок зашевелил волосы на
