камуфляжа намокли и были забрызганы бурой грязью. «Тут тебе не беговая дорожка в спортзале», – неожиданно зло подумала Татьяна.
Ник с Меркуловым склонились над картой. Сомова без особого интереса прислушивалась к их разговору.
Пока что они двигались к центру Зоны по прямой, но сразу после болотца придется делать выбор, говорил Ник. Справа начинались Камышовые поля – редкостная дрянь, непроходимая абсолютно. Там психика человека подвергалась мощнейшему воздействию, выжить после которого не удавалось никому. Сначала жертва ощущала покой, расслабленность, затем ее одолевала сонливость, потом появлялось непреодолимое желание прилечь, а заснув, она уже не просыпалась. Говорят, тела там не разлагались, а медленно покрывались лишайником, постепенно перерождаясь в него. Слева – минные поля. Англичане отчитались, что все мины обезврежены, да только веры им нет ни на грош.
– Может, рискнем, а? – спрашивал Ник. – Не должны мины сработать в Зоне, проверять, конечно, не хочется, но только другого выхода нет.
Меркулов гипнотизировал карту взглядом и молчал, нервно покусывая губы.
– Потеряем несколько часов, – наконец буркнул он. – А если все же по прямой?
– Тут значок какой-то.
– Какой-то! – передразнил Ника Меркулов. – Столько раз в Зону ходил, неужели не интересовался?
– Зачем? Я же в этой стороне никогда не был, я только от КПП до маяка ходил.
– Но про Камышовые и минные поля ты знаешь.
– Про них все знают. А о том, что за значки на вашей карте, могли бы и сами выяснить.
– У кого?
– У кого карту покупали, – отрезал Ник.
– И все-таки что это за обозначение?
– Я что, сталкер, в их значках разбираться? – возмутился наемник. – Может, ничего страшного, а может, полная жопа.
– Но пройти-то там можно?
– Кто бы знал.
Меркулов задумался и решительно кивнул:
– Идем прямо.
Через полчаса хода трава расступилась, впереди показалась водная гладь.
Озеро?
Почему нет, они и до появления Зоны встречались на Фолклендах.
Ветер гнал по воде мелкую рябь. По прямой до противоположного берега было не больше сотни метров и, как говорили, в воде нет ловушек, но не переплывать же на другую сторону. А обходить пришлось бы долго – озеро выглядело длинным и узким. Да и возможно ли обойти: правый берег выходил на Камышовые поля, а слева тянулись болотные топи. Проходимые ли?
Татьяна сделала несколько шагов к кромке воды, и озеро на глазах преобразилось. Рябь исчезла, поверхность приобрела ровный зеркальный блеск, только в воде отражалось не безумное фолклендское небо, а обычное, голубое, и в этом земном небе шел воздушный бой: пара английских «Си Харриер» шла на перехват двух аргентинских истребителей. Но стоило отступить от кромки воды на несколько шагов назад, как «кино» исчезло.
Татьяна вернулась обратно.
Ракета британского «Си Харриера» нашла цель – подбитый «Мираж» некоторое время держался в воздухе, пытаясь дотянуть до суши, но затем врезался в океан. Второй британец последовал примеру своего ведущего, его ракета догнала оставшийся «Мираж», в небе тут же вспух огненный клубок – не просто так аргентинцы назвали «Си Харриеры» «черной смертью». С оглушительным воем самолет начал снижаться, за фюзеляжем тянулся черный хвост – наверняка утечка топлива. Заходя на посадку, «Мираж» отстрелил ракеты «воздух-воздух», чтобы избежать детонации боеприпасов при ударе, но с земли казалось, будто аргентинский истребитель пошел в атаку. Не удивительно, что «британец» открыл огонь из всех стволов. Горящий «Мираж» врезался в землю, как раз в том месте, где находилось озеро. Клубы черного дыма рассеялись быстро, на поверхности воды (да вода ли это?) остался лежать обгорелый, частично развалившийся самолет. Озеро медленно покрывалось радужной пленкой авиационного керосина.
Короткий перерыв, и кино начало раскручиваться заново.
Первым пришел в себя Меркулов.
– Через эту чертовщину можно пройти?
– Пока не попробуем, не узнаем. – Татьяна подобрала с земли камень и швырнула в озеро.
Вопреки всем законам физики всплеска не послышалось, кругов на воде тоже не было видно. Более того, отскочив от «воды», камень покатился по ней как по твердой поверхности. Татьяна осторожно поставила ногу на водную поверхность. Осторожно перенесла на нее вес, подтянула вторую. Вода держала.
Нет, это все же не вода, это твердая и прочная поверхность.
Не оглядываясь, Сомова медленно двинулась вперед. Откуда-то она знала, что нужно сосредоточиться на каждом шаге, чувствовать, как подошва ботинок касается твердой глади, только так можно было пересечь озеро. Над головой грохотали взрывы, натужно ревели двигатели, тянуло гарью, но Татьяна говорила себе, что на морок нельзя отвлекаться, никак нельзя. И на всплеск, раздавшийся за спиной, тоже нельзя, если не хочет оказаться в воде, как кто-то сзади.
Она обернулась, лишь добравшись до берега.
Меркулов с Ником дойти не успели, им пришлось повернуть назад – в озеро рухнул «Мираж». Но и вторая попытка оказалась неудачной. Что там произошло, Сомова не поняла – то ли Меркулов потерял концентрацию, то ли что-то другое, – но мужчины вдруг с головой ушли под воду. Первым, отфыркиваясь, вынырнул Ник. Огляделся, выждал немного, озираясь, но Меркулов так и не появился на поверхности, и наемник нырнул обратно. А в небе вновь начинался бой. Опять появились серо-зеленые остроносые тушки «Миражей», затем показались и темно-серые с белым подбрюшьем преследователи.
Но ведь скоро «Мираж» грохнется в озеро, прямо на головы людей…
– Быстрее! – крикнула Татьяна, но Ник и сам сообразил, что нужно торопиться.
Поддерживая наглотавшегося воды Меркулова, он энергичными гребками поплыл к берегу. Выбрались они почти перед самым падением самолета. Вернее, выбрался Ник, а Меркулов бессильно висел у него на руках. Рюкзак, как ни странно, болтался у него за плечами, но карабин он «подарил» озеру.
Оттащив босса подальше от кромки воды, Ник буркнул Сомовой:
– Стащи с него мокрое.
Меркулов вяло отбивался и стучал зубами от холода, пока Татьяна его раздевала, но сухая одежда и глоток какой-то мутной дряни из фляжки Ника привели его в чувство. Он тут же поднес к уху наручные часы, проверяя, не пострадали ли после купания «Луи Муане».
На босса Татьяна теперь смотрела другими глазами, без обычного пиетета. Всего-то и нужно было увидеть грозное начальство без порток, чтобы нимб над его головой померк окончательно.
– Называется, сэкономили время, – ворчал Ник, отжимая одежду, – говорил же: надо через минное поле идти.
Сухие метелки, когда-то бывшие травой, разгорались не слишком охотно, но спирт, нашедшийся в рюкзаке Ника, вполне сохранил свои свойства и в Зоне.
4
Вокруг простиралась безлюдная холмистая пустошь. Если в Забайкалье природа осталась нетронутой, то на Фолклендах все стало другим. Аномальным. Кусты желтого дрока превратились в черные шипастые заросли, кочковатая фолклендская трава теперь походила на мотки
