в ущелье скверны и мало ли куда еще, но… Над графиком короля порой нет власти у него самого. А в одиночку Карл предпочел не рисковать.
Вдвоем же прогулка по башне получилась долгой, нудной, но почти неопасной. Королевское пламя без труда сжигало обычных мертвецов, а гигантский рыцарь — единственный, кто смог ему противостоять — пал уже от удара меча. Хватило одного взмаха, но Карл не обольщался. Если враг заставил племянника обнажить оружие — его сила уже вызывала уважение.
— Кстати, приберешься сам или прислать тебе помощников? — король на мгновение задержался в проходе между башней и Белым замком.
— Сам, — на мгновение задумался Карл. — Попрошу пару старых знакомых вспомнить прошлое и проверить местных мертвецов на ингредиенты для артефактов и зелий. Твою долю передам лично при следующей встрече.
— Сами ингредиенты оставь себе, а вот их описание буду ждать как можно быстрее.
Карл кивнул, принимая пожелания Короля, и тот окончательно перешел на другую сторону. Ворота почти сразу закрылись, но директор успел заметить, что в Белом замке, как и в обычном мире вокруг, идет снег. А вот рядом с его башней привычно клубились только черные тучи, и все…
* * *
Луиса стояла под струями воды. Душ в королевском замке, доведенный до ума одним из артефакторов, был прекрасен. Бьющий с напором поток смывал пот, грязь и усталость. И ему было над чем поработать. Последние полгода принцесса провела в дороге.
То ли это было наказание за самовольную поездку в Валентию, то ли награда за найденный меч из серии смертных грехов — так или иначе, герцог Астурийский лично вызвал пятую принцессу и отправил в путь. Четыре герцогства, десятки баронств — Луиса объехала все отмеченные места в поисках врагов короны.
И две зацепки оказались рабочими. Так, она без особых проблем выследила и убила молодого маркиза, который решил позаимствовать упавшее с небес сердце. Возможно, через несколько лет он бы и стал опасен: Луиса нашла его среди горы мяса, которую безумно шепчущий парень пытался сшить во что-то цельное… Но тогда ему не хватило ни опыта, ни силы.
Второй враг оказался хитрее. Младший писарь, который сопровождал еще одно сердце в столицу. Он провел с ним несколько ночей, и то подчинило его без остатка. И эта слабость стала силой очередного повелителя нежити. Бывший писарь не боролся с новой природой, пав в нее без остатка, и всего за ночь поднял несколько десятков бесплотных духов для своей защиты. Воющие ведьмы вырезали конвой, потом несколько соседних деревень, а потом пришла Луиса.
Тот бой длился почти неделю. Днем враг бегал от нее, а ночью насылал своих бесплотных слуг. Девушке пришлось отказаться ото сна, но она не сдалась. Выследила тварь, а потом прожгла проход в толпе духов и свернула тощую шею их повелителя. Один раз, второй, десятый — пока тот не перестал шевелиться, а его воющее воинство не растворилось в лучах рассвета.
И вот она вернулась домой, и, как оказалось, отец уже успел ее кому-то продать. Вернее, проиграть в споре, всего на день и ради тренировок, но… Многое ли это меняло?
— Даниэль! — закричала Луиса, не выходя из душа. — Ты уже успел что-то узнать о новом задании?
— Да, — отозвался оруженосец. — Только я дождусь, пока вы закончите. А то выскочите, как в прошлый раз… А мне потом неделю с переломами лежать. И это притом, что вы были в полотенце!
— Да не выскочу! — Луиса лениво потянулась. — Думаешь, меня сейчас может хоть что-то отвлечь? Ха!
— Вы будете обучать отряд Мануэля де Луны, именно он выиграл армейские игры, проводимые вашим отцом, — Даниэль благоразумно прикрыл глаза и отвернулся.
Как он и ожидал, Луиса вылетела из душа меньше чем за секунду, вырвала у него из рук бумагу с подписанным контрактом и снова скрылась за дверью.
— Он же ученик Примеры, как его допустили до состязания? — через какое-то время Луиса поняла, что в документах есть не все детали.
— Я поспрашивал… — Даниэль вздохнул. О том, что ему придется отвечать на эти вопросы, он понял, как только услышал то самое имя. — Судя по всему, наставница Мануэля хотела проверить его в деле на более серьезном уровне, вот и уговорила лейтенанта Пачего разрешить им поучаствовать.
— Кто его наставница? Алисия Морган? — Луиса закопалась в бумаги. — Чушь! Чтобы эти северные рыбоглазые зазнайки сделали больше, чем положено? Не верю!
— Есть версия, — Даниэль вздохнул, — что вашего знакомого хотели подставить, но он и сам сумел всех обмануть. Более того, поставил на себя деньги и выиграл больше миллиона золотых монет.
— Вот это уже в его духе! — Луиса заулыбалась. — Кстати, о нем еще что-то было слышно?
— Говорят, он сам открыл проход в ущелье скверны…
— Вполне возможно, что ему помог в этом опыт владения тем самым мечом, — задумалась Луиса.
— А там его взяли в плен офицеры и держали у себя почти месяц, пока Мануэль чудом не взорвал котел крови и не сбежал, — добавил Даниэль, про себя сомневаясь, что подобное смог бы пережить обычный идальго.
— Кто-то совсем не умеет оценивать опасность врага. Да, им мои уроки точно не помешают.
— Эти уроки и вам бы самой не помешали, — сварливо возразил Даниэль.
— Аккуратнее со словами, а то прикажу тащить на себе весь мой походный гардероб, — Луиса важно подняла палец.
Даниэль фыркнул и, так и не открыв глаза, ушел заниматься подготовкой к новому путешествию. Луиса же вернулась под струи нагревшейся за день воды и сама не заметила, как ее настроение поднялось. Все неприятные воспоминания, вся усталость, все следы скверны растаяли без следа. Девушка выбралась из душа, закутавшись сразу в два полотенца, закинула несколько дров в уже затопленный камин, а потом резко повернулась к окну.
— Сестра? Можешь не прятаться больше, — несмотря на спокойный голос, Луиса наполнила комнату чистотой и притянула клинок скверны. Просто на всякий случай.
— А ты действительно стала сильнее, — с подоконника на пол спрыгнула высокая черноволосая девушка. — Раньше я бы смогла подойти вплотную, а теперь… И как мне шутить над младшей сестренкой?
— Изабелла… — Луиса тоже изучала, как изменилась старшая сестра с прошлой встречи.
Сестра по титулу. Изабелла была второй принцессой Астурийской, а вот по рождению ей полагалась фамилия де Медина. Впрочем, неудивительно, что она не смогла ужиться со своим родом. Слишком своевольная, в то же время Изабелла умела использовать все что угодно для достижения цели.
И об этом кричал весь ее облик. Руки в татуировках, а в ушах серьги с крестами, которые, по слухам, отлил сам архиепископ Секст. Для защитницы и символа чистой церкви… Изабелла плавно стекла с подоконника и незаметно прислонила к стене свой огромный двуручный меч.
— Говорят, ты уже победила пару повелителей нежити? Как они в бою? — глаза второй принцессы сверкнули предвкушением.
— Пока еще не опасны, но… Если так пойдет и дальше, то через год отцу придется выпустить на охоту и тебя, — Луиса видела, что Изабелла сдерживает свою чистоту, но даже так она давила. Вторая принцесса была очень сильна, и девушке очень хотелось когда-нибудь достичь таких же высот.
С другой стороны, задумалась Луиса, если стать слишком сильной, король и меня посадит в клетку.
— Ты умная девочка, — Изабелла исчезла из одного места и появилась в другом, уже рядом с Луисой. А ее рука коснулась щеки сестры. — Не забывай про меня…
Она не договорила и растворилась в воздухе. В коридоре послышались шаги, какой-то слуга спешил куда-то по своим делам, но Изабелла не хотела рисковать. Чтобы ее точно не заметили там, где она не должна была показываться. Вторая принцесса, первый клинок королевства, ручной зверь короля — у нее было много прозвищ. И все они напоминали об одном. Изабелла могла изображать заботу, но при этом, если будет нужно, она размажет и Луису, и кого бы то ни было еще.
— Теперь бы понять, зачем она на самом деле приходила, — Луиса вскочила на ноги, от былой расслабленности не осталось и следа.
И только благодаря этому она смогла уловить ускользающее ощущение потери. Маленький кусочек чистоты — ее чистоты — был аккуратно вырезан и забран с собой. Не самая большая ценность. В этом и смысл чистоты, что через нее не наложить ни порчу, ни проклятье. Но все же… Зачем Изабелла это сделала?
— Даниэль! — Луиса перешла на крик. — Мне нужен
