Жаклин, чья шляпа с уродливой лягушкой мелькала над головами гостей. Наставница явно направлялась к ним.
– Я с тобой потанцую.
– Со мной?
– Кланяйся!
– Что?
– Кланяйся! Быстрее! – сказала Мелайора, глазами указывая на пол.
Наконец сообразив, что от него требуется, Кристофер склонился в поклоне и протянул Трефовой даме дрожащую руку.
– Ах, леди Мелайора! – затараторила подоспевшая госпожа Жаклин. – Вы и мастер Клин?.. А как же…
– Этот юноша пригласил меня, – спокойно произнесла Мелайора, жестом останавливая госпожу Жаклин, которая не переставала приседать в реверансах.
Кристофер боялся даже посмотреть в сторону наставницы.
– Если ты прямо сейчас не сделаешь что-нибудь, боюсь, весь план провалится, – прошептала Мелайора.
Он пытался вспомнить, чему его учили на занятиях по этикету, мысленно проклиная свою невнимательность как в классе, так и в жизни.
«Вечно я налетаю на девчонок…», – думал он, когда послышалась музыка, приглашавшая к танцу.
– Клин… – задумчиво сказала Мелайора. – А имя у тебя есть?
– Кристофер.
– Кристофер Клин, – повторила она.
Все расступились перед ними, и они вышли на середину зала.
– Мне нравится.
Кристофер едва не споткнулся.
– Откуда ты? – спросила Мелайора.
– С Края Света.
Они подняли соединённые руки вверх.
– Это там, где пустыня?
– С другого Края, – напряжённо ответил Кристофер, считавший про себя шаги, чтобы не сбиться. – Это там, где Тёмный лес.
Глаза Мелайоры вспыхнули. Она с интересом спросила:
– Значит, ты видел великанов?
– Да! То есть нет… – запнулся Кристофер. – Там нет великанов.
– Жаль, – заметила Мелайора.
Кристофер мысленно отвесил себе оплеуху.
– Но Таверна, в которой я жил, была волшебной! В неё не так просто попасть.
В этот момент танец разделил их. Мелайора кружилась на месте, а Кристофер, засмотревшись на неё, едва не забыл, что и сам должен танцевать. Когда они вновь оказались рядом, она сказала:
– Расскажи мне об этой таверне.
– Никто не может попасть внутрь, если не является настоящим неудачником, – ответил Кристофер. – Но есть один секрет…
И он рассказал ей про лазейку, о которой даже Саймону не говорил.
– Очень интересно, – сказала Мелайора, и Кристофер едва не лопнул от радости.
– А рядом с нашим замком – Корабельный сад, – с гордостью произнесла она. – Но вместо деревьев там корабли. Маленькое море, а в нём точные копии кораблей всего нашего флота. Когда дует ветер, они раскачиваются на волнах.
Сердце Кристофера забилось чаше, когда он услышал слово «флот».
– Это моё любимое место, – закончила Мелайора.
– Почему? – спросил он, едва дыша от волнения.
Музыка заиграла быстрее; теперь нужно было подпрыгивать через каждый шаг, и Кристофер не мог понять, почему у Мелайоры не сбивается дыхание.
– Я проводила там много времени с мамой, пока она была жива, – помолчав, ответила Мелайора. – Ты же знаешь, что она была адмиралом?
Кристофер кивнул.
– Очень жаль, что её больше нет, – осторожно сказал он. – Прошу простить меня за то, что спросил.
– Нет-нет, ничего.
Лицо леди Мелайоры оставалось безмятежным, но Кристофер чувствовал, что ей больно говорить об этом.
– Она погибла в битве на Кипящем море во время Третьей Великой войны Мастей. Она настоящий герой.
– Она герой, – повторил Кристофер и отдавил Мелайоре ногу, но она сделала вид, будто ничего не заметила.
Кристофер с трудом удерживался, чтобы не начать паниковать.
«Мы слишком долго молчим… – думал он. – Что мне делать? О чём спросить?..»
– Кристофер Клин, – прервала тишину Мелайора, – я спасла тебя от твоей наставницы, теперь и ты помоги мне.
– Что я должен сделать? – спросил Кристофер.
Ради неё он был готов на что угодно.
– Давай сбежим отсюда? – сказала она, когда они снова оказались лицом к лицу.
У Кристофера кружилась голова, и вовсе не оттого, что в танце было столько поворотов.
– Вообще-то, тут есть одно место… – сказал он, подумав.
– Ты знаешь, как туда попасть? – уточнила Мелайора.
– Я найду его с закрытыми глазами! А почему вы просто не скажете Рубашкам, что хотите уйти?
– Потому что заранее знаю ответ. Им приказано не отходить от меня ни на шаг и никуда не пускать, – вздохнула Мелайора.
Танец походил к концу.
– У вас точно не будет неприятностей? – уточнил Кристофер.
– Неприятности у меня будут, если я останусь здесь. Ни одной спокойной минуты, в глазах уже рябит от чужих поклонов, – сказала Мелайора.
Кристофер улыбнулся.
– Тогда встретимся здесь через один танец. У меня есть план.
Танец закончился, Кристофер поклонился Трефовой даме и отошёл. Ему казалось, что его ноги стали ватными.
– Ничего себе! Ты видел, с кем танцевал Клин?
До его ушей доносились обрывки фраз. Многие видели его танец с леди Мелайорой.
– Как ему это удалось? Ну и задаст ему госпожа Жаклин!
Кристофер старался не обращать на это внимания. Следующий танец был довольно коротким, и нужно было как можно скорее оказаться у стола со сладостями.
Он искал взглядом огненный зефир, который как назло стоял в самом центре – гора разноцветного зефира возвышалась в огромной вазе-ладье из сверкающего хрусталя.
Он потянулся, чтобы взять несколько штучек с самого верха, как вдруг прямо за его спиной раздался голос наставницы:
– Кристофер Клин! Как тебе в голову только пришло пригласить леди Мелайору?!
Обернувшись, он увидел разгневанную госпожу Жаклин. Это было так страшно, что он подумал о бегстве, но пути к отступлению были отрезаны.
– Вы же сами хотели, чтобы я танцевал, – пробормотал он, но его попытка оправдаться ещё больше рассердила наставницу.
– Пригласил девушку королевского рода! На танец! Ты ещё даже не рыцарь! – Она задыхалась от гнева. – Что обо мне будут говорить при дворе?
– О вас? – не понял Кристофер, осторожно пряча зефир за спину.
– Разумеется, обо мне! Когда разойдутся слухи о вашем танце с леди Мелайорой, для меня всё будет кончено! Подумать только, мой воспитанник позволил себе такую дерзость! А это значит, что я никуда не годный наставник! – Она свирепо посмотрела на Кристофера.
– Постойте! – Он совсем растерялся. – Но я же не сделал ничего плохого!
– Вы со своей подружкой вгоните меня в гроб! – закатила глаза госпожа Жаклин.
Кристофер хотел ответить что-то резкое, но его перебил господин Освальд, внезапно появившийся откуда-то сбоку.
– Что тут происходит? – спросил он.
Кристофер впервые увидел его не в кольчуге, а в праздничном наряде, и, судя по тому, как он скованно держался, было видно, что он, как и Кристофер, не разделяет всеобщего увлечения столичной модой.
– Позор! – стонала госпожа Жаклин. – Кого бы вы думали мастер Клин пригласил на танец? Саму леди Мелайору! Освальд, меня выгонят из Академии раньше, чем я успею сделать реверанс! Выгонят!..
– Ну-ну… – Господин Освальд взял её за руку и успокаивающим тоном произнёс: – Никто никого не выгонит. Наоборот, только представь сколько лестных слов ты услышишь!
– Что ты хочешь сказать? –
