реальности, но кто знает, что в бою пригодится? Поэтому пусть будет.
— В атаку! Вперёд! — завывая и улюлюкая, боевой отряд метаморфов мчится, нарезая круги по полосе препятствий, перепрыгивая, переползая, перелетая, перетекая через преграды. Крушить деревянные постройки я запретил, потому что в настоящем сражении далеко не всё можно легко сломать. Так что нечего привыкать к облегчённым вариантам наступления и манёвра. Да и постоянно отвлекаться на заготовку древесины для строительства новых тренажёров не хотелось.
Да-да, выбрали себе полигон в шаговой доступности от нашей пещеры. Нашли небольшое ущелье, в котором из-за «тупиковости» почти никто не бывает, нашпиговали его «скрытником» и оборудовали полосу препятствий.
Мы тренировались уже несколько дней. Учились действовать сообща, максимально используя возможности каждого, мгновенно переключаться с голосовых команд на телепатические, атаковать и избегать нежелательного столкновения. Бои предстояли нешуточные, и я пытался предусмотреть любые варианты развития событий. Конечно, взрывы, вызванные артиллерией или магией, пули, клыки, когти и газы метаморфам были условно не страшны, но могли разбить строй, лишив его мобильности. Мы использовали для упражнений даже несколько туш из кладовой, включив их в общую цепь препятствий — те, кому довелось прогрызаться через них, остались очень довольны.
На время занятий «люковую охоту» пришлось отменить. И не остаться при этом без запасов нам помог Ильм. Отменным ловчим он оказался! Стоял тихонько на взгорочке, шелестел листвой и притворялся обычным деревом. Его слегка выдавали селариновые подвески, но без них он фонил бы на всю Лакуну. А чрезмерное внимание теросов к нашему укрытию и его персоне в планы не входило. Зато теперь у нас был наблюдатель, внимательно следивший за обстановкой наверху и продолжавший охоту на модернизированную приманку.
Приманкой, как всегда, по очереди работали покемоны. Один из них снимал селариновую защиту, устраивался на удобном таком камушке, который мы разместили в пяти метрах от вяза, и… начинал похрапывать, свесив лапки. Теросы стекались на «запах», и тут в игру вступал Ильм. Летучих, пытавшихся напасть сверху, он хватал и душил ветками, прибегавших по земле — корнями. Особенно упорных прокалывал острыми сучьями, вонзавшимися в тела хищников, как пики. Добычу складывал в дупло. Ну, просто чудо-дерево! (Привет Чуковскому).
Алукард предложил проверить и укрепить камень-люк. Последнее время он, можно сказать, крутился пропеллером, что на пользу ему, естественно, не пошло. Но ящер — наш главный специалист в области магии земли — хорошенько подлатал его, и крышечка стала, как новенькая.
Ильм вообще оказался очень полезным персонажем. С его помощью я даже одежду смог починить! В тот момент, когда я уже готов был приняться за вычёсывание Дружка, чтобы из его шерсти скрутить хоть какое-нибудь подобие ниток, энт насучил мне моток тончайших волокон, вполне способных заменить швейный материал. А иголку я сделал из тонкой косточки съеденного тероса. Толстовата получилась, но для ремонта сойдёт. Когда же я озадачился проблемой тары — котомка-то забита под завязку разными полезными вещами — Ильм сварганил для меня лыковый рюкзачок. Очень удобный! Теперь одежду можно — и нужно! — всегда носить с собой. Мало ли, когда откроются врата. Не встречать же соотечественников нагишом!
После охоты мы перетаскивали трофеи Ильма в кладовую, а я снова отправлялся в разведку. Меня интересовали места обитания и пути передвижения особей, которыми было бы полезно пополнить мою армию метаморфов. С ментальным напряжением от управления имеющимися членами Стаи я уже освоился и был готов набирать новых. Сейчас нас было слишком мало для серьёзного сражения. Хотелось кого-то не слишком маленького, не слишком большого и, пожалуй, не слишком безумного. Хотя…
Я видел буйволов, погрузившихся в воды озера по самые рога. Но мне хватило встречи с одним их собратом, чтобы ещё долго не испытывать симпатии к этому виду. Я видел птеродактилей, круживших в небе, видимо, в поисках добычи. Вспомнил Кешу. Загрустил. Нет, они не заменят мне пропавшего товарища… Да, наверное, я несколько сентиментален. Ну и пусть! Этот вид я тоже вычёркиваю!
Я видел страусов, удирающих от кого-то ягуарообразного. А вот эту кошечку я бы взял! Красивый, пятнистый, быстрый, явно мощный зверь. Жаль, что только один. Надо будет поискать, нет ли где поблизости его сородичей. А у страусов рожи дебильные.
По горной тропинке протопотали, тряся густым мехом, не то бараны, не то козлы. Впечатляет: такие затопчут и не заметят. Но такая многочисленная отара мне, пожалуй, не нужна. Да и не потяну я их всех. А если оставить их штук десять, то не так уж эпично они будут выглядеть — мелковаты.
В общем, в первые дни я так никого и не выбрал.
— Зря ты буйволов не взял. Они крутые, — сказал Алукард.
— Угу. Особенно когда не жидкие, — буркнул я, но, вспомнив сражение под водой, осёкся. — Впрочем, когда жидкие — тоже. Может, ещё и покруче… Ладно, я над этим подумаю.
Перед тем как начать наши учения на открытом полигоне, я начал вечерами выводить свой отряд на поверхность. Рассевшись вокруг Ильма, мы устраивали совместную медитацию. Я — и не без основания — опасался, что коренные жители пещер снаружи могут повести себя неадекватно. Как минимум, могут испугаться яркого света. Поэтому для первых занятий я и выбрал сумерки. Покемоны, правда, на волю выходили, пока маленькие, но от туннелей сильно не удалялись. Кузя, Чупа и ящер, которые уже принимали участие в диверсионных вылазках вместе со мной, внешнего мира не боялись. А вот Пушок и пещерные псы на первых порах опасливо озирались, рычали и скалились, реагируя на каждый шорох. Летучие мыши всегда балдели от свободы и носились вокруг Ильма, как ошалевшие мотыльки вокруг лампы.
Когда все, наконец, успокоивались, я приступал к чтению Вед. Как и с Дружком ранее, мне легко удавалось объединиться с остальными подопечными в «единую энергетическую систему». И поэтому эффект от моего Чтения распространялся на всех собравшихся тут метаморфов. Даже больше! Мы начинали резонировать, и эффект от культивирования повышался даже у меня.
Помню, в первый раз, на наше счастье, всё прошло спокойно: ни одна тварь не забрела к нам «на огонёк». А могла. Поскольку из мрака с разных сторон доносились то звуки осторожных шагов, то шорох каменных осыпей, то отчаянные визги, то чавканье. В общем, обошлось без столкновений. Но я пришёл к выводу, что тренировки надо приближать к естественным условиям. И как можно скорее.
Утром, в самый разгар учений, когда метаморфы дружно форсировали полосу препятствий, от Ильма пришёл сигнал. Прямо на него мчался целый табун… единорогов! Я пулей метнулся к дереву и, устроившись в ветвях, уставился вдаль. На нас надвигалось громадное облако пыли, а от топота копыт дрожала земля. Как Ильм умудрился понять, что это именно единороги, а не лошади или бизоны? Ни черта же не видно!
Медлить было нельзя. Единороги — это как раз то, что мне нужно. Я скомандовал своим питомцам: «Боевая тревога! Свистать всех наверх!» Разрабатывать план и раздавать инструкции было особо некогда. Перед собравшимися соратниками была поставлена цель: задержать и обездвижить. Не жрать! Желательно не калечить!
Метаморфы исчезли в укрытиях. Единороги приближались. Едва мне удалось их разглядеть, как по телу пробежали противные мурашки: я надеялся увидеть изящных белых лошадок с красивым спиралевидным рогом во лбу, но это были не они! На нас мчался табун чудовищ, огромных, как носороги, со взъерошенными гривами на непропорционально больших бородатых головах. Топали раздвоенные копыта, мелькали спутанные хвосты и серая от пыли шерсть, скалились здоровенные зубы, воздух со свистом вспарывали острые чёрные рога. Жесть! Мой мир никогда не будет прежним! Но этих красавцев я приручу!
Единороги влетели на наш взгорок. Ящер щёлкнул хвостом, и из земли прямо перед ними возникла каменная преграда. Те, что шли в авангарде, поднялись на дыбы. Шедшие следом столкнулись с ними, повалив на спину. Началась свалка. Арьергард попытался развернуться и отступить, но ящер возвёл стеночку и перед ними, лишив их такой возможности. Мыши попискивали из укрытия, оглушая попавших в засаду. Ильм стреноживал их, опутывая сетью тонких корневых отростков. Мой отряд ринулся в бой, сбивая с ног тех, кто сумел устоять.
И тут выяснилась одна, неприятная для нас, важная подробность: единороги владели магией огня. Сначала одна тварь шарахнула струёй пламени из своего рога, за ней — вторая, затем третья включила свой огнемёт. Вспыхнула шерсть на енотах, тут же покатившихся по земле. Вспыхнули
