Кушетку Эрмина решила поставить в одной из комнат, где когда-то давно ночевали работники. Своё добро они увезли после закрытия «Амнеи», и помещения пустовали. Исключениями были забитые барахлом кладовые и небольшая комнатушка Илая.
Я заметила, что одна из дверей заколочена, и спросила о ней Эрмину.
–Та часть дома небезопасна, поэтому Нолан решил её опечатать. Крыша прохудилась, а из-за дождей пол целиком и полностью прогнил. Если не повезёт, можно провалиться в подвал. Где же хранились банки? А, точно, здесь.
Нужная нам дверь оказалась деревянной, с облупившейся зелёной краской, и на ней висел такой же старый на вид замок.
–Ключи от дома работников носит с собой Илай,– пояснила Эрмина.– Точнее, должен носить. Чаще всего он забывает их в своей комнате.
–То есть, мы сейчас должны пойти к нему и взять нужный ключ?– уточнила я.
–Да.
Я постеснялась заходить в комнату друга без приглашения, хотя подозревала, что она сразит меня наповал. Эрмина быстро вернулась, пояснив, что ключи безалаберно валялись посреди стола, где их мог взять любой мимо проходящий.
В кладовой было темно и сильно пахло пылью. Даже стоя на пороге, я чуть не закашлялась.
–Большинства банок нет,– заметила Эрмина, изучая что-то во тьме.
Если честно, я вообще не поняла, как она что-либо разглядела в этом хаосе из полок, коробок и ящиков, заваленных разного рода инструментами. Моё внимание привлёк огромный сундук, притаившийся у дальней стороны, но я поспешила выкинуть его из головы.
–Дурной знак,– вдруг сказал Джошени.– Нас всех предупреждают. Неправильные, плохие поступки всегда ведут к красному.
Он не стал продолжать мысль, а просто развернулся и пошёл к выходу. Мы с Эрминой переглянулись. Уж как-то больно фантастично было посчитать случившееся за некое волшебное предостережение. Кто-то проник в кладовую и унёс банки – это факт. Не блуждающий дух, а человек.
Мы догнали Джошени на улице.
–Этот красный куда-то ведёт,– заявил он, указывая на следы.– Нужно проверить.
–Ты бывал в той части леса?– спросила я.
–Ещё нет, меня больше интересовал путь к озёрам. Идти или нет?
Чтобы Джошени сомневался? В обычной ситуации он бы уже исчез среди деревьев, торопясь узнать, в чём заключается тайна краски. Но Джошени мялся на месте, как школьник перед дверью директорского кабинета.
–Я проверю,– первой нарушила молчание Эрмина и решительно зашагала по алому пути.
Джошени стремительно последовал за ней. Он шёл, не показывая страха и сомнений. Наоборот, так торопился, будто за ним кто-то гнался. Алые пятна то пропадали, то возникали вновь. Когда след окончательно истощился, подлесок вывел нас на небольшое открытое пространство.
Полянку шириной в два десятка шагов украшала каменная гряда, покрытая пожухлой травой и зелёным мхом, сохранившим свой яркий цвет даже поздней осенью. Милое местечко, если бы не… красный. Поляна была вся покрыта краской, словно из неё вытекал особый кровоточащий родник.
Я попятилась и наткнулась спиной на дерево. Алые камни были неправильного цвета, от них не пахло железом, но мой шок был настолько велик, что крик ужаса застрял в горле и мешал сделать новый вдох. На одном из камней, самом большом и ровном, красными размашистыми линиями были выведены слова. Они были написаны одно ниже другого и могли означать цельную фразу, а могли оказаться и просто отдельными словами.
«Плохой».
«Умрёт».
Я понятия не имела, что они означают. Это была угроза? Предостережение? Или ещё один дурной знак? Многовато их свалилось в последнее время. И кому предназначалось данное послание?
Я резко обернулась к Джошени. Он застыл, чуть приоткрыв рот, и расширенными от шока глазами смотрел на надпись. Я могла поклясться, что он не моргает, и тронула его за рукав куртки. Он не отреагировал, продолжая поглощать взглядом алое царство.
–Шен!
Джошени промолчал и лишь плотно сжал губы. Мне почудилось, что его светлые глаза покраснели, впитав частицу пролитой краски.
–Что всё это значит?..– ужаснулась Эрмина.
–Плохой знак. Очень плохой знак,– забормотал Джошени.
–Что вы имеете в виду?
–Слишком… много красного…
–Пожалуйста, идём отсюда,– несмотря на неуверенную мольбу, прозвучавшую в голосе, Эрмина поступила весьма решительно – схватила Джошени за руку и потянула на себя.
Она не кривила душой, говоря о своей силе; Джошени дёрнулся и едва не упал. Его разум продолжал витать где-то далеко, но он послушно пошёл вслед за нами обратно к гостинице.
К тому времени, когда мы добрались до «Амнеи», Джошени полностью овладел собой и даже сумел натянуто улыбнуться. Я понимала, что он старательно сдерживает настоящие эмоции.
Он боялся. Плохие предзнаменования значили для него очень много. Они говорили ему, что он поступил плохо?
* * *
Эрмине не терпелось разобраться в происшествии с краской. Её первым и единственным подозреваемым оказался Илай.
Едва заметив приближающуюся Эрмину, он расплылся в озорной улыбке:
–Соскучилась? Я знал, что твоё чеканное лицо – всего лишь ширма для ранимой души!
–Вы разлили краску?
–Я – что?
Эрмина грозно стиснула кулаки и шагнула навстречу помощнику профессора. Как котёнок на недоумевающего доброго пса. Я поспешила положить ладонь на плечо девушки и первой задала вопрос, пресекая на корню шутливое настроение Илая:
–Ты трогал краску из кладовки?
–Нет,– честно ответил Илай.
–Ты вообще видел, что творится на улице?
–Нет.
–Кто-то забрал из кладовой краску и разлил на дороге.
–Серьёзно?– изумился Илай.– Я эту Дэбру удушу… Надо успеть прежде, чем Нолан заметит и придушит уже меня.
–Причём тут Дэбра?– нахмурилась я.
–Да мы с ней поспорили вчера о какой-то глупости. Она проиграла. В итоге в наказание ей было поручено перетащить краску в «Красотку». Нолан попросил избавиться. Когда-то давно. Очень давно… Она у меня получит!
Возмущённый до глубины души Илай вылетел из вестибюля. Эрмина поджала губы и смотрела ему вслед в расстроенных чувствах.
–Зря я поспешила с выводами,– призналась она.
Я согласно вздохнула.
–В любом детективе первый подозреваемый всегда оказывается невиновным. Слишком очевидно.
–Точно.
Я повернулась к Джошени. Весь разговор он молчал. Похоже, виновник не был ему интересен. Куда важнее плохое предзнаменование. Удивительно, но даже сейчас он двигался по направлению к выходу.
