режим ожидания, я задумался. «Кошмары?» – спросил у меня Джер. И я, само собой, ответил отказом, потому что мои воспоминания отнюдь не кошмарны. Но, в то же время, чувства теплоты или ностальгии они мне не принесли. Почему? Потому, что я жалею о сделанном выборе? Или потому, что настоящая жизнь в космическом сообществе оказалась немного не такой, как мне представлялось? Хотя, если разобраться – а что в ней, черт побери, такого плохого? Да, нам пришлось учиться на протяжении девяти лет. Лекции, всевозможные упражнения, Полигоны… Да, впереди ещё шесть лет так называемой отработки. Ну и что? Зато по истечении этого срока мы будем вольны вернуться на Землю и…
«Вот только вернёмся ли? – внезапно подумал я. – Или же превратимся в поломанные винтики немыслимо большого и бездушного механизма?»
Я мысленно рассмеялся. Н-да. В первые месяцы после Прибытия мне казалось, что вместе с пришельцами на планету попадут и всевозможные технологии, которые превратят нашу жизнь во что-то невообразимое и прекрасное. По факту же оказалось, что цена у этих технологий ни много, ни мало – жизнь. Согласен посвятить себя работе и труду на благо Содружества? Отлично. Давай поговорим о том, что именно тебе для этого требуется. А если ты не согласен – то… Ты ведь наверняка уже знаешь, где выход. Да?
– А ведь Джим прав… – тихо произнёс я. Как ни крути, но и маги, и поиск новых планет по большому счёту необходимы для одного и того же – для сохранения баланса сил в негласном противостоянии с нашими замечательными союзниками.
Ротангами.
Крылатые люди-птицы обладают слишком передовыми и уникальными технологиями, чтобы видеть в остальных расах кого-то равного им по силам или возможностям. И единственное, что способно нивелировать их технологическое преимущество – магия. Которая есть у нас и которой, в силу их природных особенностей, никогда не будет у них.
И, помня об этом, я не могу не задаться вопросом о том, как повлияют на сложившееся равновесие эти непонятные Тени Галактики. Развалят они его или же – наоборот – постараются укрепить? Откуда они вообще появились? Вопрос…
В какой-то момент входная дверь открылась и в комнату заглянул Джер.
– Проснулись? – спросил он и сразу же, раздражённо фыркнув, прошёл внутрь. – А, ясно. Один проснулся, второй убежал. – с этими словами он посмотрел на меня. – Где он?
– Завтракать пошёл. – сказал я.
– Завтракать. – с непонятной иронией повторил Джер и, сделав небольшой круг по комнате, уселся на кровать Джима. – Во время обеда?
– А разве... – я посмотрел на свой талк. – Оу. И правда, обед. Сколько же мы проспали?
– Достаточно. – кивнул Джер. – Мы специально позволили вам отдохнуть. Так что теперь, если ты не возражаешь, давай посмотрим, как же нам разлучить тебя и это кольцо...
Глава 16. Будущее, которое не наступит
Джим появился почти сразу после того, как Джер вышел.
– Отчитал меня, представляешь? – сказал он и, посмеиваясь, уселся на угол своей кровати. – Я про Джера. Увидел, как я иду по коридору и высказал за то, что я своевольно покинул выделенное помещение.
– Зря ругаешься. – поморщился я. – Он в целом неплохой парень и...
– Да знаю, знаю. – махнул рукой Джим. – Бесится из-за того, что так же, как и мы, ничерта не понимает в происходящем.
Я усмехнулся.
– Ну да. Приносил сейчас очередной навороченный сканер и, угадай с трёх раз, какие результаты тот ему показал?
– Никаких?
– Именно!
– Анг.
– Да?
Джим прищурился.
– Какого Хтата ты такой беззаботный? У тебя в кармане – неизвестный и не поддающийся идентификации артефакт, от которого ты никак не можешь избавиться, а ты...
Вместо ответа я улыбнулся и достал кольцо, после чего продемонстрировал его другу и звонким щелчком отправил на другой конец комнаты. Кольцо описало пологую дугу и, ударившись об пол, укатилось куда-то в угол у моей кровати.
– Оп-па. – сказал Джим. – Вот это номер. Джер в курсе?
– Нет.
– Когда расскажешь?
– Не раньше, чем он поделится информацией о Тенях.
Мой друг рассмеялся.
– А тебе палец в рот не клади, верно? Ладно. Смотри, как бы тебе все эти хитрости боком не вышли. Когда ты понял, что можешь его потерять?
– Не потерять, Джим. – я на мгновение прикрыл глаза и эффектным жестом извлёк из внутреннего кармана кольцо. – А выбросить специально. Смекаешь? Я должен захотеть, чтобы оно не возвращалось обратно, без каких-либо сомнений и оговорок. Захотеть.
Джим внимательно посмотрел на меня.
– Избавился бы ты от него, Анг.
– Нет, Джим. Это исключено. Можешь считать это требованием моей интуиции.
– Главное – чтобы не глупости.
– Эй! – я без тени усмешки посмотрел на своего друга. – Я знаю, что делаю. Хорошо?
Джим несколько мгновений помедлил и, коротко усмехнувшись, покачал головой.
– Как скажешь, Анг. Но раз у нас такой разговор, то я хочу, чтобы ты ответил мне на пару вопросов.
– Каких?
– Твоя вчерашняя злость и сегодняшняя расслабленность могут быть спровоцированы воздействием твоего кольца?
Я задумался.
– Не думаю. Ментальные воздействия, как правило, весьма специфичны и имеют неплохо опознаваемые следы…
– Даже в тех случаях, когда мы говорим о том, что во всей цивилизованной Галактике считается сказкой?
– Намекаешь на то, что кольцо принадлежало Теням?
– А ты не согласен?
– Согласен. – я поднял обе ладони перед собой. – Но как тогда…
– А теперь второй вопрос, Анг. – перебил меня Джим и поинтересовался: – Тот Фонарщик, которого мы видели в подземелье и тот, который напал на нас вечером – это один и тот же монстр или просто два одинаковых?
Вопрос заставил меня раздражённо вздохнуть.
– Не знаю. – сознался я. – Я уже задумывался об этом, но в точности ничего сказать не могу. Мы ведь говорим о нечисти, Джим, а твари одного вида могут быть неразличимы, как пара фотонов…
Джим кивнул.
– Я так и подумал.
– Но если Фонарщик был один, – продолжил говорить я, – то, значит, приказы для него и для темноглазки исходили из совершенно разных источников.
