Ёж, а морда крокодилья, подумал я. Тварь попыталась меня цапнуть, но я легко увернулся. Тогда она крутанулась и одним укусом оторвала ногу охотнику, стоявшему ближе всех..
— Назад! — прокричал я.
Интересно, а если заглянуть в эту зверюгу так же, как я делал с мастером цепей. Нырнул лицом в свой портал, открыл второй прямо перед монстром. Я снова был в Источнике, он принял меня почти как родного. Ну здравствуй.
Крокодилья морда чудища чуть погрузилась в зеркало, моргнула и тут же в испуге отпрыгнула. Зеркало треснуло и разлетелось на тысячи осколков.
Не сработало. Нужно ослабить волю зверя.
Другие охотники подхватили раненого товарища и потащили назад. Волк-собака-еж-крокодил бросился на них, намереваясь прикончить жертву. Цепь из портала в земле захлестнула ему шею. Зверю не хватило всего метра, чтобы дотянутся до охотника. Он кинулся в другую сторону, но вторая цепь щелкнула его по носу. Я тихо выругался. Хотел красиво опутать ему пасть, но не вышло. Управлять цепями оказалось совсем не так просто, как я полагал. Я ещё раз восхитился мастерством мэтра Сервитаса, человек и правда знал своё дело. Возможно когда-нибудь я снова встречусь с ним в более мирной обстановке и тогда мы поговорим о его искусстве. Надеюсь, что он добрался до своих по железной дороге и его не съели гигантские ежи.
Зверюга металась из стороны в сторону, я уворачивался и пытался накидывать на неё новые цепи. Получалось не очень, я удачно закинул лишь две, одну из которых крокодилоеж легко разорвал.
Все охотники давно отбежали назад и теперь стреляли в зверя с почтительного расстояния. Хотя пули ему, судя по всему, были не страшны.
— Ну хватит игр, — фыркнул я, выхватывая из портала кинжал.
Ударил стальным хлыстом, чтобы отвлечь хищника. Прокатился по земле, уходя от взмаха когтистой лапы, прыжок — и… я закричал от боли. Иглы на холке зверя встали дыбом и я, точно на колья, напоролся на их — одна пробила руку насквозь. Впрочем, этот же шип не дал мне свалиться с холки зверя, когда тот принялся скакать, пытаясь меня сбросить. Сейчас он начнет кататься на спине и тогда мне точно конец, подумал я. Не долго думая я обрил шею зверя порталами и с размаху воткнул в неё кинжал. Клинок ушел глубоко под толстую кожу волка. Дернул оружие на себя — из открывшейся раны хлынула кровь. Ударил зверя второй раз, потом еще один.
Сейчас. Я создал зеркало перед глазами чудовища и сам нырнул в портал. На этот раз зверь поддался. Дернулся пару раз и застыл, точно вмурованный в лёд. Застыл и мир по другую сторону зеркала.
Это и правда был всего лишь зверь — ничего человеческого, нет даже магии, лишь телесная и животная оболочка. Я раскрыл книгу его жизни. Тёмная пещера в забытом диком краю, шершавый бок матери. Впереди жизнь в неизведанном мире. Но вот неожиданность — в грозовую ночь, когда мы с братьями и сестрами одни, в пещеру входят чужаки. Двуногие. Скверно пахнут. Забирают с собой, сажают в клетку. Годы жизни в яме. Меня учат выполнять команды, я соглашаюсь — меня хорошо кормят. Мышцы и кости мои растут, я крепну, становлюсь огромным, страшным, но готовым сотрудничать с двуногими вонючками, потому что они лучше соображают. Вместе мы сильнее. Меня забирают из ям, обменяв у прежнего компаньона на блестящие штуки. Новый партнер хороший. Вместе мы охотимся, играем, убиваем других двуногих вонючек. Так проходят год за годом. Как я оказался здесь? Мы сражаемся, враг сильнее нас. Убегать. Прыгаем в светящееся окно и сразу в другом месте. Теперь охочусь здесь, пока компаньон ранен…
Так, стоп. Я перелистал книгу судьбы назад. Светящееся окно. Углубился в воспоминание — лиц не узнать, зверек видит в инфракрасном и тепловом спектре — но силуэты знакомые, похоже на крысолюдов. Женская фигура с рожками. Да быть не может — Лиза?
Прежде чем отпустить, взглянул еще раз на оболочки зверя. Животную можно взять себе и скопировать, как астральную оболочку мастера цепей. Интересно. Скопировал, но вставлять в свою оболочку не стал — мало ли что. Я слишком хорошо помнил, каково это — превращаться в зверя. Поставлю рядом, отдельно от своей.
Я отпустил зверя назад, надеясь, что сейчас закончу бой. Возможно мне даже удастся уговорить его проводить меня в лагерь? Он же дрессированный. Вынырнул.
Он всё таки начал валяться. Срезав шип, державший меня, я отпрыгнул в сторону. Чудовище перекатилось через спину, окрасив снег кровью. Снова встав на лапы оно задрало голову вверх и оглушительно взвыло. Несколько охотников попадали на землю, держась за головы. Зверь рванулся, разрывая цепи, взмахнул хвостом и чудовищными прыжками понесся прочь от нас.
— Отлично! — закричал Берест, — Вот так вот! Наш герой.
Остальные подхватили радостные крики. Контрабандист подошел ко мне и хлопнул по плечу, но мне было не до того. Я шарил лучом фонаря по земле — кинжала нигде не было. Похоже, он застрял в шкуре зверюги. В любом случае придется идти за ним.
Охотники перевязали раненого и сворачивали лагерь, а я всё ещё ползал по долине в поисках своего оружия. Берест подъехал ко мне на грузовичке, палатки уже были сложены, люди сидели в кузове и кабине.
— Мы возвращаемся в деревню, — сказал он, — Сегодня зверь точно не вернётся.
— Да, езжайте, — кивнул я, продолжая поиски.
Я всё ещё надеялся, что кинжал каким-то чудом вывалился и остался где-то неподалеку.
— Ладно, Зеркало, — проговорил наконец Берест, — Ты сам себе хозяин. Мы оставили тебе одну из машин, — он протянул мне ключи, — Возвращайся, как закончишь. Дорогу до деревни ты знаешь.
Глава 15, в которой мы отправляемся на охоту
Завалинка. Пограничье — Газета бесплатных объявлений:
— Лысый, если ты это читаешь — я скоро найду тебя и убью.
— Продам армейскую радиостанцию — частоты пограничных застав и коды в подарок.
— Потерялся собака, большой, чёрный, без ошейник. Откликается на кличка Йанонхралвлах. Звонить по телефон. Награда.
Глава 16
Я гнал автомобиль по промерзшей степи, стараясь не потерять кровавую дорожку на снегу. Пятна становились всё меньше, расстояние между ними увеличивалось. Дважды я едва не сбился со следа. Наконце, я притормозил и вышел из машины. Всё. Дальше нужно было идти пешком. Тропа уводила вверх по крутому склону холма. Зверюга, судя по отметинам, вскарабкалась в два прыжка — мне же понадобилось минут десять.
Взобравшись на вершину, я тут же заметил лагерь внизу. Черт! Это я
