class="p1">Снова прильнув к щели, она попыталась разглядеть какую-нибудь лазейку, но поняла, что на этот раз ничего не видит. Мир закрыла плотная ткань, расшитая золотыми попугаями. В следующий миг крышка гроба распахнулась, раздался щелчок, и Эсмина зажмурилась от яркого света, направленного ей в глаза. Проклятое изобретение! Свет фонарика она помнила еще по встрече с молодыми вампирами близ Краусона. Впрочем, выбить яркий источник из державших его рук не получилось. Леон – а это оказался именно хозяин замка – ловко отскочил за стол, спрятавшись за стеклянными колбами.
– Прошу, только ничего не ломай, – быстро заговорил он. – Ты у меня в лаборатории, здесь уйма ценных предметов, на которые даже дышать нельзя. Я ни в коем случае не посягал на твою свободу, просто хотел спрятать подальше от любопытных глаз. Мне полуденный вампир совсем ни к чему, а вот охотников на твою голову среди гостей найдется достаточно. Ты меня выслушаешь?
Не доверяя колдуну нисколько, Эсмина осторожно выбралась из гроба и, оглядевшись, подошла к сложной конструкции из костяных трубок, стекла и металла, которая сразу привлекла ее внимание. Наверное, эта штука стоила дорого. И на вид была легко разрушаемой. Леон правильно прочитал ее мысли, потому что тут же поднял руки.
– Пожалуйста, только не хроноскоп! – взмолился он. – Знал бы, что ты такая агрессивная, оставил бы в коридоре, потому что свободных комнат больше нет. Да выслушай, наконец! Не собираюсь я разбирать тебя на органы, даже приближаться к тебе не хочу. Здесь ты только по одной причине. Ник помешан на Готенружском замке и все равно забрал бы у меня тот ключ. Он уже пытался его украсть, а в последнем письме заявил, что собирается со мной из-за него драться. Поэтому ключа бы я сегодня все равно лишился, потому что я не дерусь на колдовских дуэлях. У меня принципы.
Эсмины фыркнула. Сначала ей повстречались молодые вампиры, которые не пили кровь людей, а теперь вот колдун, который не дерется. Вся магическая братия была помешана на драках, которые проходили громко, шумно и разрушительно – с метаниями молний, огненных шаров, превращением в разных чудовищ. Леону она не верила. Тот, к слову, успел сменить помятый халат и лосины на более приличные брюки и домашнюю кофту, правда, расшитую нелепыми птицами. На шею он намотал теплый шарф, в котором прятал подбородок. Сапоги исчезли, уступив место шлепанцам. Что-то с этим Леоном было определенно не так.
– Ты свободна и можешь идти куда пожелаешь, – сказал Леон, немного успокоившись. – Ник тебя уже по всему замку ищет.
– Разве он не сбежал в Готенруг с ключом? – подозрительно спросила Эсмина.
– А это правда насчет приворотного зелья? Ты с ним добровольно или как?
– Или как, – фыркнула вампир. – Он предатель. Если ты меня отпускаешь, знай, что сейчас в твоем доме прольется кровь. Впрочем, я могу оторвать ему голову и в той дубовой роще у замка, если ты не хочешь беспорядков здесь.
– Да подожди ты! – остановил ее Леон. – Нет, я, конечно, не могу тебе препятствовать, вот только Ник – мой друг, каким бы прощелыгой он ни казался. И тебя никто не предавал. Одно время я действительно охотился за вампирами, но это в прошлом. Ник был уверен, что ты сможешь от меня сбежать. И ты бы смогла! Запертый гроб – это иллюзия, через час-другой она бы развеялась. Я закрыл тебя только потому, что не был уверен, когда ты очнешься. Прости, но мои склянки мне дороги. А вдруг ты стала бы здесь все крушить?
Эсмина кивнула, соглашаясь. Ей и сейчас хотелось все крушить.
– Ник сейчас ищет тебя в подземелье, думает, что ты туда сбежала, – продолжил Леон. – Хитрец, который хочет всех обмануть, в первую очередь обманет себя. Он просто помешался на том замке! Любой мог оказаться на твоем месте – даже я, а мы с ним дружим с детства. Ник все равно предложил бы меня в обмен на ключ.
– Что за книги он там хочет найти? – спросила Эсмина, решив, что Доминику Пятому она доверять больше никогда не сможет.
– Точно не знаю, – пожал плечами колдун. – Говорят, что та библиотека принадлежала могущественному черному магу, который разгадал какой-то секрет самого Темного. Для всех чернокнижников фолианты того мага – лакомый кусочек.
– А что стало с самим магом? – вдруг заинтересовалась Эсмина.
– Разное болтают. Думаю, он погиб, сколько времени уже прошло.
Вампирша кивнула и оглянулась на солнце, проглядывающее из-за занавесей. Как бы узнать, забрал ли Ник Уилли с цветочной клумбы?
– Тогда я пойду, – не придумав ничего другого, сказала она. И, конечно же, Леон ее задержал.
– Постой, я хочу кое-что тебе предложить.
Это его «предложение» витало в воздухе с того момента, как колдун открыл крышку гроба.
– Я почувствовал, что на тебе проклятие жертвенной крови, – приблизился он к опасной теме. – По тебе видно, что ты давно голодаешь. Хочу заключить сделку. Она не отнимет у тебя много времени. Я поделюсь с тобой своей кровью, а ты кое-что сделаешь для меня. На самом деле я подыграл Нику в кабинете только по одной причине. Я действительно ищу вампира, но совсем не для того, чтобы разложить его по склянкам у себя в лаборатории.
Такого сильнейшего искушения Эсмина давно не испытывала. У Леона был вид, может, и чудаковатый, зато здоровый и сытый. Он недавно пообедал, потому что от него еще пахло чем-то грибным и шоколадным. Кровь сытого человека хороша. Эсмина открыла рот, чтобы немедленно согласиться, и сказала:
– Нет. У меня уже есть жертвенная кровь. Что ты хотел от меня, колдун?
И сама не поверила тому, что произнесла. Леон же явно не горел желанием делиться с ней кровью, потому что едва ли не с облегчением выдохнул.
– Ох, я надеялся, что ты откажешься, – признался он. – Ужасно боюсь укусов. Я почувствовал, что у вас с Ником связь. Нам бы управиться побыстрее, иначе он явится со мной драться за тебя, а я не дурак, чтобы связываться с чернокнижником Домиником Пятым. Дело у меня такое…
И дальше он рассказал то, что раньше Эсмину точно рассмешило бы и позабавило. Но согласилась она на аферу колдуна только по одной причине: когда обижали летучих мышей, вампирша превращалась в настоящую мегеру из ада.
– …Это редкий вид мортулус постикус, он обитает только в пещерах под горой, на которой стоит мой замок. Внизу у горы находится деревня. Год назад в ней поселился один деляга, который повадился убивать мортулусов из-за красивых перепонок на крыльях. В Маринбурге мода на
