хозяин, возвращаясь к столу.
Вампирша завертела головой, но Ник понял хозяина без слов. Подобрав с пола фигурку то ли канарейки, то ли какой-то другой пичуги – с виду изготовленной из дерева, – он осторожно прислонил ее у двери.
– Чтобы нас не потревожили, – объяснил он изумленной Эсмине. – Страж зачирикает, если кто-то попробует взломать дверь, как это делал я. Хорошая штука.
– Вот именно, – с возмущением поддакнул Леон. – Между прочим, я очень занят.
«Еще бы, иначе ты бы не запирался», – подумала вампирша, неприязненно разглядывая хозяина замка.
Сочетание помпезности и неряшливости в нем поражало. Вероятно, не так давно его облик был безупречен: в углу на стуле, стоявшем среди стопок книг и горшков с засохшими цветами, валялся брошенный камзол. Потом внимание колдуна привлекло что-то такое важное, что он заперся в кабинете на пару дней – небритость была именно двухдневной, – снял неудобный камзол, нацепил халат, имеющийся в его ученой норе как раз для таких случаев, и погрузился в свои книги, забыв о мире и гостях, которые сейчас крушили его дом. Интересно, Ник о такой же жизни мечтает?
– С теми мышами у тебя ничего не выйдет, – заявил Ник, очевидно продолжая какой-то их давний спор. – Они все равно сдохнут, не от рук местных, так от жары. Надо ледяные кристаллы ставить, где это видано, чтобы в марте такая жара стояла!
– Нормальная у нас погода, – буркнул Леон.
И вдруг уставился на Эсмину, которую было трудно не заметить. Она буквально источала флюиды неприязни, с трудом сдерживаясь, чтобы не скривить губы. Этот Леон не нравился ей так же, как и слуги, и гости замка.
– Что за дама? – спросил он Ника, будто самой Эсмины в комнате нет.
Вампирша уже собиралась представиться в своем стиле, но тут чернокнижник ловко оттеснил ее назад и, усевшись на последний свободный стул в комнате, театрально развел руки в стороны.
– Она – та причина, почему я посмел тебя побеспокоить, – с довольным видом произнес Доминик Пятый, не глядя в сторону Эсмины.
– Хорошо, – кивнул Леон, наоборот, пристально разглядывая ее.
Эсмина же вдруг обнаружила, что не может сделать ни шагу. Опустив глаза, она с изумлением уставилась на меловой круг, который каким-то образом оказался начертан вокруг нее. То ли Ник успел незаметно сделать, то ли круг здесь уже был и она сама в него зашла… Или ее сюда подтолкнули. Подняв руки, она ощупала невидимую преграду – будто ее внутри трубы заперли. Крикнула – и даже голоса не услышала. Вот и сбылось неприятное предчувствие. Еще надеясь на благоприятный исход, Эсмина принялась глядеть в затылок Нику. Все, что происходило в кабинете, ей было слышно хорошо, а вот ее они голоса лишили. Сейчас почему-то казалось, что виноваты оба колдуна.
– Прежде чем начнешь, хочу спросить, – продолжил хозяин замка. – Ты еще не надумал продавать ключ от ворот Готенружского королевского замка? Тот, что ты купил у русалок?
Ник ничего не рассказывал о еще одном ключе, который раньше принадлежал каким-то русалкам. Доверие к колдуну резко покатилось вниз. Впрочем, не говорил он, что и Леон ключи ищет…
– У меня встречное предложение, – с довольным видом произнес Ник. – Свой ключ не продаю, но вот твой купить очень заинтересован. Сдались тебе те книги? Вон у тебя какая библиотека! А я клянусь, что, если найду тот потерянный фолиант про мышей, тебе его обязательно подарю.
– Врешь как дышишь, – вздохнул Леон и сложил руки на груди. – Коли продавать не хочешь, зачем явился? Дарить я тебе его не собираюсь. И не утруждай себя ложью. Можно подумать, ты расстанешься с «Очерками о бестиях древнего мира», если это сокровище вдруг обнаружится в той библиотеке, куда ты так стремишься.
«Почему бы им не объединиться, если они оба хотят попасть в королевскую библиотеку?» – задумалась Эсмина, но, кажется, понятий «делиться» и «сообща» у колдунов не существовало.
– Помнишь, ты очень долго кое-кого искал? – с хитрым видом спросил Ник. – Даже в горы Готенруга экспедицию собирал. Так вот, я тебе этого кое-кого привел, искать больше не надо. Вон она. – Он кивнул в сторону Эсмины. – Вампир собственной персоной. Да еще и полуденная. Не нужно будет по ночам вставать. Все эксперименты днем проведешь, как нормальный человек. Ей почти сто лет, не ранена, без кола в сердце, не отравлена всякой там дрянью. Идеальный экземпляр.
– Ничего себе! – воскликнул Леон, с хищным видом разглядывая Эсмину, выпустившую когти. – Вот это я понимаю! Как тебе удалось ее заманить? Столетние же такие осторожные.
«Если ты сейчас скажешь про Уилли, я найду, как тебя достать», – пообещала себе вампирша.
– Не поверишь, если расскажу, – хохотнул Ник. – Приворотное зелье, старый добрый способ. Влюбилась и таскается теперь за мной по всему миру. Пришлось, конечно, применить меры предосторожности, заклинания от укусов и прочее, но метод сработал. Мне действительно этот ключ нужен. Я же помню, что ты ни за что его продавать не хотел. А потом подумал, что от живого вампира ни один ученый колдун отказаться не в состоянии. Можешь хоть сейчас ее на органы разделать и по баночкам разложить. Ну что, согласен? Меняемся?
– Еще спрашиваешь, – хмыкнул Леон, не сводя глаз с Эсмины. – Конечно, по рукам.
Вампирша все же попыталась проверить на прочность волшебный круг, в который ее заперли, но тут в глазах стало темнеть, и вскоре предатель Ник и его дружок Леон вместе с остальным миром исчезли.
* * *
Очнулась Эсмина в самом привычном для нее месте – в гробу. Она узнала знакомый запах деревянных досок, ощупала мягкую обивку, обнаружила на подушке кружева, приподнялась на локтях и бессильно стукнулась головой в закрытую снаружи крышку. Попытки сломать древесину когтями ни к чему не привели, только щепок себе в глаза насыпала. Побесновавшись еще какое-то время, Эсмина перевернулась на бок и попыталась разглядеть что-либо в щель между половинками гроба.
В помещении царил полумрак, но она различила много стеклянной посуды причудливой формы, стопки фолиантов, ящики с непонятным содержимым, сушеные пучки трав на плоских блюдах и пыль, мерцавшую в лучах солнца, которые пробивались сквозь неплотно задернутые занавески. Сколько она здесь пролежала? Что стало с Уилли?
Тревога за маленькое привидение заставила ее еще раз проверить на прочность запертый гроб, но без магии тут, конечно, не обошлось. По внутренним ощущениям Эсмины прошло не больше двух часов. Наверное, предатель Ник, заполучив ключ, забрал Уилли с собой. Ведь, кажется, он к ней привязался. Впрочем, насчет себя Эсмина тоже нарисовала иллюзии, а вон как оно на самом деле оказалось.
