хочешь сказать, что Эшлин заслуживала смерти?
Господи, нет, конечно! Что за ужас ты говоришь. — Она резко отвернулась от меня. Но я знала Меган слишком хорошо: когда она начинала яростно что-то отрицать, на самом деле так оно и было. — Я просто хотела сказать, что они, наверное, вели себя неосторожно. Поэтому чего-то подобного можно было ожидать.
— Ты говоришь как люди, утверждающие, что, если девушка одевается определенным образом и на нее нападают, значит, она сама…
— Нет! — выкрикнула она, и я поняла, что мне удалось прорваться сквозь ее напускное спокойствие. У нее загорелись щеки, и она пошла быстрее, обогнав меня на несколько шагов.
Я поравнялась с ней.
— Давай сменим тему?
Она недовольно хмыкнула.
— Зачем ты специально искажаешь мои слова, Леке? Это на тебя не похоже. Я имела в виду, что они… как Лидия. Если играешь с огнем, то в итоге обожжешься.
К своему удивлению, я почувствовала, как у меня перехватило дыхание от возмущения.
— Лидия просто не знала, что делает. Она тоже не заслуживала смерти. Это ужасная трагедия!
Меган бросила на меня взгляд, значение которого я не поняла.
— Ну конечно.
— Мне надо тебе кое-что показать. — Я знала, что вряд ли из этого что-то получится. Я даже понимала, что идея ужасная, а момент совершенно неподходящий. Но все это меня не остановило. Я достала рисунок платья и передала ей.
— Ты когда-нибудь слышала о том, чтобы призрак… мерцал?
При слове «призрак» она перестала рассматривать картинку и сунула ее обратно мне в руки.
— Зачем ты это спросила?
Ш — Просто так. А может, ты слышала про… призрака, который держал бы что-то? В смысле держал в руках?
Напрягшись всем телом, Меган повернулась ко мне. Она тяжело сглотнула и как будто на мгновение задумалась, прежде чем ответить.
— Нет, Алексис.
Что она хотела этим сказать? Что не слышала? Или что отказывается отвечать?
Я не отступалась.
— А про призрака, который носил бы не ту одежду, в которой…
— Прекрати, — прошипела она сквозь зубы. — Я серьезно. Что ты творишь?
У меня в животе как будто образовалась дыра. Меган мне не поможет. Даже через миллион лет. Если у нее и была информация, она не собиралась ею делиться.
— Ничего, — сказала я. — Забудь.
Я пошла дальше, и Меган последовала за мной. Но между нами что-то изменилось.
Когда она заговорила, ее голос звучал тихо и безжизненно:
— Как у тебя дела? Как с Джаредом?
— Все нормально.
Меган подняла взгляд на тонкие голые ветки над головой.
— Я думаю, это логично, что вы начали встречаться. Я почувствовала, что у меня учащается пульс.
— В смысле?
Она неловко на меня посмотрела.
— Потому что вы оба немного…
— Девочки! крикнул Бен, стоявший на дорожке впереди нас. — Мы начинаем!
— Немного что? — спросила я.
Меган быстро покачала головой.
— Ничего. Забудь.
Брат Бен ждал нас у двери.
— Приветики, Мегз! И Леке. Как у нас сегодня делишки?
Раньше только Картер и Меган называли меня Леке. Но теперь Картер не называл меня никак, а Меган существовала только в контексте этих странных, дурацких собраний… Не страшно, если Леке достанется брату Бену.
Но Мегз? Если бы еще пять месяцев назад кто-нибудь так обратился к Меган, она истерла бы беднягу в порошок.
Но сейчас она только широко улыбнулась брату Бену.
— Хорошего вам вторника!
Я уже хотела присесть в четвертом ряду, но Меган тронула меня за рукав.
— Давай сядем поближе.
У меня не было сил сопротивляться. Я взяла сумку и пересела на стул рядом с тем, на котором устроилась Меган.
Бен встал перед залом и начал собрание, потом пустил по рядам коробку с контрабандой и вызвал желающих высказаться. Несколько ребят вышли к трибуне, но их речи были не такими длинными, как обычно, и я повеселела. Подумала: может, удастся провести несколько лишних минут с Меган на стоянке. Возможно, когда из нее выветрится дух «Светлого пути», она успокоится и станет чуть больше похожа на мою лучшую подругу.
Но после того, как последний оратор уселся на свое место, Бен кивнул Меган, как будто у них была какая-то тайная договоренность. Она взглянула на меня (довольно зловеще, как мне показалось) и встала.
Ой.
— Сегодня мы попробуем кое-что новенькое. — Мы встретились взглядами, и она мне улыбнулась. Радостно, ободряюще и абсолютно неестественно. — Игра называется «Горячий стул». Суть в том, что вы встаете с места, и в течение минуты люди задают вам вопросы. А вы должны честно на них отвечать.
Только не это. Нет-нет-нет.
Тысячу раз нет.
— Я вот думаю… эээ… Леке? Попробуешь первой?
Я покачала головой. Неа. Не попробую.
Натянутая улыбка не сходила с ее губ.
— Давай, будет весело!
— Нет, Меган! — тихо прорычала я.
Бен поднялся со стула. На его лице было написано: «Ну, я же тебе говорил».
— Ну что ж, Мегз, тебе надо еще поработать над умением убеждать.
Люди, сидевшие сзади нас, захихикали — по большей мере от неловкости ситуации, и Меган покраснела до кончиков ушей. Хоть мне не нравилась эта странная новая Меган, еще больше мне не нравилось смотреть, как Бен над ней издевается. Я помнила, что она ловит каждое слово, которое вылетает из его рыбьего рта.
— Ладно, — сказала я, вставая.
Меган округлила глаза.
— Алексис… ты не обязана…
— Мне все равно. Я сделаю это.
Брат Бен потер руки, как злодей, которому наконец удалось привязать беззащитную девицу к железнодорожным рельсам. Не сомневаюсь, что он уже давно ждал возможности залезть в мой злодейский мозг.
Меган, похоже, уже сожалела о своем поступке.
— У вас шестьдесят секунд… — Она нажала на секундомер и подождала несколько секунд. — Время… пошло.
Несколько ребят подняли руки, но Бен не обратил на них внимания и посмотрел мне прямо в глаза.
— Почему ты связалась с оккультизмом?
Я ответила ему злобным взглядом.
— Потому что пришлось.
— Ты правда не понимаешь, как это опасно?
На секунду его вопрос повис в воздухе. Потом я обернулась к нему.
— Очень даже понимаю.
— Так почему продолжаешь этим заниматься? — спросил он с вызовом.
— Кто сказал, что я продолжаю?
Он раздул ноздри.
— Ну, это же очевидно, хотя бы потому, как ты относишься к…
— Нормально отношусь, — сказала я. — И я не собираюсь сидеть здесь и отвечать на ваши нападки…
— Мы не пытаемся на тебя нападать, — вмешалась Меган, пытаясь снять напряжение, пока ситуация не стала взрывоопасной. — Мы пытаемся тебе помочь.
Это она называла помощью? Мне казалось, что меня выворачивают изнутри. Внезапно меня накрыла волна любви к сестре. Когда она говорила,
