почему-то у меня от его улыбки мороз по коже.
Мама, ободряюще улыбнувшись, накрывает мою ладонь своей. Взглянув на Пира, я вижу, что он неодобрительно скривился в ответ на слова Мелетира, и тут же демонстративно подвинулся ближе ко мне. Тяжелый вздох Валтора завершил немую сцену — Древний остался в меньшинстве.
Тихо рассмеявшись, Древний отпил глоток вина из кубка и шутливо поднял руки над головой.
— Все, хватит, сдаюсь. Прошу прощения. Я долго жил в одиночестве и совсем отвык от общения со смертными. Впрочем, прибыл я вовсе не для пустых разговоров, их время давно прошло. Мы стоим на пороге войны, которая изменит всех и каждого. Мир, который вы знали, должен перестать существовать. Такова воля Богов, и выживут лишь те, кто сумеет искренне ее принять.
После слов Мелетира в зале воцарилась мертвая тишина. Первым гнетущее молчание решился нарушить Валтор.
— Дядя, пожалуйста, поясни всем — о каких именно Богах идет речь? Насколько мне известно, эльфы почитают лишь своих предков, Древних, а гномы поклоняются священному Камню.
Мелетир, удивленно взглянув на нас с матерью, недоуменно нахмурил брови.
— Что, неужели даже Высшие, кичившиеся своей приверженностью древним традициям, забыли столь простую истину? Эльфы — такие же создания Богов, как и люди, и гномы, и все, что есть живого в этом мире. А, хотя да… вы же давно покорно принимаете весь тот бред, который скармливают вам еретики, пожелавшие, чтобы их чтили, как создателей самой просвещенной расы. В итоге, из хранителей, призванных поддерживать мир и покой на земле, эльфы превратились в юродивых, чванливых дуралеев, носящихся со своей иссякающей магией, как с тухлым яйцом. И даже то, что с каждым новым поколением вы становитесь все слабее, не заставило вас понять, что вы идете не тем путем.
— А Вы, конечно, пришли подсказать нам верную дорогу, господин Мелетир? — королева, до этого хранившая ледяное молчание, испытующе взглянула на сребровласого эльфа.
— Именно так. И от того, прислушаетесь вы ко мне или нет, зависит судьба всех ныне живущих. Впрочем, у людей существует такая поговорка: «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Чтож, смотрите — буквально через минуту в этот зал ворвется гонец, чтобы сообщить безрадостную весть — войска короля Старлана пришли в движение и выступают в сторону Ринела. К утру они будут у границы и учинят бойню в ближайших трех деревнях. Вернее, король Старлан этого желает, но кто ж ему позволит…
Стоило только Мелетиру договорить, как дверь в трапезный зал распахнулась и на пороге появился запыхавшийся гонец, облаченный в синий мундир. Не говоря ни слова, он подошел к Валтору и вручил ему свиток пергамента с печатью из алого сургуча. Развернув свиток, лорд прочитал донесение и раздраженно бросил его на стол.
— Все как сказал дядя. Люди Старлана маршируют к северной границе моих земель. Благодарю за службу, Вы можете идти. — отпустив гонца, Валтор, хмурясь, обернулся к Мелетиру.
— Ну, раз с этим разобрались, перейдем к моему предложению. Так как все здесь собравшиеся против войны, я дам вам возможность принять решение уже после того, как вы увидите, что произойдет с теми, кто ослушается воли Создателей. Заодно, защитим мирных жителей Ринела от падшего короля людей. Поешьте, наберитесь сил — времени у вас немного. Мы выдвигаемся на рассвете.
С этими словами Мелетир вышел из-за стола и направился в сторону двери, но Валтор тут же его окликнул.
— Дядя, постой. Сколько людей нам потребуется, чтобы отбить атаку Старлана? Или лучше взять големов? Нужно проверить, все ли в порядке…
Не дав лорду договорить, Древний оборвал его взмахом руки.
— Оставь, мой мальчик. Я собираюсь показать вам волю Богов, а не играть в священную войну за добро и справедливость. Твои люди останутся здесь, со мной отправятся лишь те, кто был сегодня в этом зале. И да, женщины тоже — так что не вздумай попытаться спрятать их где-нибудь в темном углу. Можешь не беспокоиться, со мной им ничего не угрожает. Доброй ночи.
После ухода Мелетира в трапезном зале разгорелась целая словесная баталия. Каждый пытался переубедить другого, и только Пир, мрачный и уставший, молча курил трубку. К рассвету мы так и не пришли к общему мнению, но в глубине души все знали, что выбора нет. Все равно даже все вместе мы бы не смогли противостоять силе Древнего. Его магию не подавляли даже артефакты Пира, хотя гном сразу признался, что пытался противостоять ему. И, несмотря на то, что Пир дал и мне, и маме, и Аршаил беспрепятственно пользоваться магией на территории Ринела, мы чувствовали себя совершенно беззащитными. Так что, когда Мелетир снова вошел в зал и потребовал, чтобы все мы собрались вокруг него, каждый подчинился без лишних споров. Что-то пугающе-значимое ждало нас в этот день, неохотно сменявший долгую, темную ночь.
— Прикоснитесь ко мне и закройте глаза. Полагаю, никто из вас никогда не пользовался магией телепорта. Это не опасно, не больно и даже не страшно. Просто не отпускайте руки, пока я не скажу вам отойти. Все ясно?
Ответом Древнему были разрозненные кивки. Встав рядом с мамой и Валтором, я закрыла глаза и прижалась к любимому. Он одобряюще погладил меня по плечу. Сразу после этого я почувствовала, что все мое тело словно рассыпалось на множество крохотных частиц, на миг перестав существовать. К счастью, это длилось всего лишь мгновение, и услышав приказ Мелетира отойти на шаг назад, я решилась снова открыть глаза.
Вокруг расстилался незнакомый мне пейзаж — горы, возделанные поля, широкая, сонная река, и крохотная людская деревушка на одном из ее берегов. Все вокруг дышало миром и покоем, но предчувствие беды не покидало меня даже здесь. Я чувствовала, что сегодня кто-то умрет, и только молча надеялась, что это будем не мы.
Не мама. Не Валтор. Не Аршаил. Не добрый, верный гном, который сделал для нас столько добра.
Древний, тем временем, отошел от нас еще на пару шагов и вдруг поднял правую руку над головой. Плавным жестом он начертил в воздухе какой-то знак, и я тут же почувствовала, как застонала земля у нас под ногами.
Горы, казавшиеся мне непоколебимыми, вдруг пришли в движение — их склоны мялись, словно пергамент, теряли одну форму, и тут же обретали другую. Уже через минуту, там, где была широкая торговая дорога из Ринела в земли Старлана, осталась лишь узкая тропа, где в лучшем случае могли пройти в ряд три пеших или два конных.
— Идемте. Мы встретим их здесь.
