class="subtitle">* * *
Больше всего в жизни Отто фон Раст ценил порядок. Он считал: при должных порядке и дисциплине, любая цель достижима. И, весь его жизненный опыт показывал, что он прав. Получив в наследство от отца захудалый, с кучей долгов, с проблемами на границах, домен. Он за время своего правления не только сумел выплатить все долги, решить большую часть проблем, но и значительно вырасти в силе. Сейчас дружина фона Раста по силе, обученности и уровню экипировки занимала второе место среди Фарских баронств. Сильнее была лишь дружина его друга Ульриха фон Мормаха.
И друзьями они стали отнюдь не просто так. Будучи сообразительнее своего папаши, Отто не стал обострять и до того непростые отношения со своим соседом и, согласившись на некоторые территориальные уступки, сумел заключить очень выгодный партнерский договор с фон Мормахом.
Ну а после, как-то так получилось, что партнерство со временем переросло в приятельские отношения, а затем и в дружбу между родами. Вершиной которой стала женитьба наследника фон Раста на старшей дочери фон Мормаха. Таким образом, окончательно связывая обе семьи, и закрепляя главенство Мормахов. Но сам Отто был отнюдь не против. Он любил порядок, и искренне считал, что тот должен быть во всем. Особенно, в политике, в которой фон Мормах был намного более сведущ, чем глава рода Растов.
А вот чего у него было не отнять, так это военного чутья. Ко всем крупным военным достижениям этой закадычной парочки так или иначе приложил руку именно Отто фон Раст. И сейчас, вводя свои отряды в Киффер он был уверен, что идет за очередной победой.
Вначале все действительно шло как по нотам. Не встретив абсолютно никакого сопротивления на границе, более того, даже не найдя следов приграничных патрулей, четыре сотни растцев пересекли границу баронства. Будь это обычный набег, близлежащим деревенькам не поздоровилось бы. Фарса — суровый край, и с врагами тут не церемонятся. Так что селян ждали бы рабские ошейники, а селянок — времяпрепровождение в тесной компании соскучившейся по женской ласке солдатни. Про грабеж и сожженные дома даже говорить не нужно, тут это считалось программой «минимум». Но, селянам повезло — кто-то успел их предупредить, и все деревни на пути следования армии вторжения стояли пустыми. Большую их часть Отто фон Раст объехал стороной. Время было дорого, нужно было спешить к замку Киффер.
К вечеру, когда пора было становиться на ночлег, ему все же пришлось отпустить одну из сотен на разграбление ближайшей деревушки. Не потому, что он испугался обиды своих же дружинников, нет. Просто, какой смысл тратить свои собственные запасы, если те можно забрать у местных? Не все же они с собой утащили. А уж то, что пока солдаты будут обыскивать дома на предмет съестного, нагребут себе всякого добра Отто даже не сомневался.
Вскоре после того, как фуражиры удалились, со стороны поселка послышались шум схватки и крики. Поднятые по тревоге остальные солдаты тут же бросились на выручку своим. Но, когда добрались до места сражения, их помощь уже была не нужна. Нападающие, столь стремительно появившиеся, столь стремительно же и исчезли. Оставив после себя почти десяток убитых солдат фон Раста и еще около двадцати раненых. Отряды разведчиков, посланные на поиски неизвестных нападающих ничего толком сказать не могли. Те словно растворились в воздухе.
Отто фон Раст был опытным воином. Ему довелось повоевать не только в родной Фарсе, но и во многих других местах. И одним только Хольтригом или соседней Дорсой дело не обходилось. Задачи, поставленные перед ним Ульрихом фон Мормахом, иногда требовали его, Отто, присутствия даже на том берегу Манкарийского моря. Так что не понаслышке знал о различных способах ведения боя. И в последнем нападении легко разглядел наемничий почерк. Только настоящие псы войны осмеливались на столь дерзкие выходки. Только у них хватало лихости, наглости и умения на подобное.
И тут-то барон впервые всерьез задумался над тем, как ему быть дальше. Судя по всему, их если и не ждали в Киффере, то, по крайней мере, узнали заранее об их приближении. Никак иначе столь тонкую ловушку было не подготовить. А раз знали или заметили, но не встретили на границе, то кому-то зачем-то нужно, чтобы отряд вторжения углубился в земли баронства. Зачем? Не ждут ли этот отряд впереди еще более серьезные неприятности?
Наемники, опять же. Причем, профессионалы своего дела. А эти ребята стоят ой как не дешево. Следовательно, золотишко у юнца откуда-то имеется. Откуда? Кто ему его дал?
Да и вообще, откуда этот самый юнец взялся? В то, что он и есть тот самый, чудом спасшийся, Ором фон Киффер, барон фон Раст ничуть не верил. Он, в отличие от большинства, точно знал, что количество трупов, найденное сожженными прошлым летом, точно соответствует тому количеству людей, что в тот момент находились в замке. Люди фон Мормаха были на месте происшествия одними из первых, и все успели прекрасно рассмотреть.
Откуда самозванец получил кольцо? Оно было если и не настоящим, то похожим на него. А подделать фамильный баронский перстень еще нужно суметь. Это не дешевые цацки, которыми торгуют на ярмарках. Тут искусность и умение нужны. Не каждый ювелир осилит.
Все это Отто фон Раст понимал и раньше, и, отчасти именно ради того, чтобы точно узнать стоит ли кто-нибудь за самозванцем, и устроил этот поход. И, дабы дать себе возможность для маневра, уговорил Ульриха фон Мормаха устроить с самозванцем переговоры.
Однако, то ли те не случились, то ли у новоявленного барона фон Киффера было больше сил, чем тот хотел показать. В любом случае, первую часть своей миссии барон фон Раст уже выполнил, доказав наличие неизвестного покровителя. Теперь дело оставалось за малым — решить, как быть дальше. Идти вперед, как и было запланировано, захватывать замок. Либо, поворачивать назад. Любой из вариантов содержал как положительные, так и отрицательные последствия для команды Мормах-Раст. И любой из них давал выгоду лично ему, Отто.
Так и не придя к окончательному решению, барон фон Раст отложил этот вопрос до утра. И это было второй его фатальной ошибкой после вторжения в Киффер. Несмотря на усиленные патрули, несмотря на бдение часовых, ночью военный лагерь подвергся обстрелу. Количество раненых перевалило за шесть десятков, количество убитых — за четыре. Большинство из которых — те самые патрули.
Это был настоящий разгром. За первые сутки отряд потерял убитыми и ранеными больше четверти своего состава. Не спасало даже то, что на этот раз ищейкам удалось найти следы и подсчитать количество нападающих. Это даже усугубило ситуацию, так как выяснилось, что почти четырехсотенной силище противостояли едва ли три десятка.
После подобного Отто фон Раст, даже если бы и захотел, не мог отступить. Это только с виду Фарса большая и пустынная. На самом же деле, слухи тут разносятся как верховой пожар в ельнике. Если кто-то узнает, что его, второго по силе барона, заставили отступиться три десятка наемников, то конец всему его авторитету. Конец их планам по объединению баронств в новое королевство. Конец планам Ульриха фон Мормаха стать королем. Все знали чей человек фон Раст и его позор не мог не сказаться на авторитете его старшего товарища.
Оставлять без ответа такую пощечину Отто не стал. Приказал сжигать все встречающиеся деревни и убивать крестьян. Последних не наблюдалось, зато деревни имелись. Только вот незадача, отряд, отправленный в ближайшую, не вернулся. Посланные вслед за потерянным отрядом бойцы доложили, что тот просто расстреляли из луков. И вновь разведчики не нашли ни единого вражеского следа.
Ситуация явно начинала выходить из-под контроля. Однако, Отто фон Раст еще не терял надежды добраться до замка Киффер. Поэтому, сократив привалы до минимума, решил сделать один большой марш-бросок. Благо, расстояние было не таким уж большим, и возможность закончить всю эту странную и крайне неправильную кампанию одним точно выверенным ударом все еще имелась.
И первое время казалось, что все у растцев вполне может получиться, кифферцы будто забыли о вторгшемся на их земли противнике и никак себя не проявляли. За целых пол
