остановился и стал прислушиваться. Наконец он разглядел дергающийся кокон и вернулся.
– Эй, ты кто? – спросил парень.
– Помоги мне! – голос сорвался.
– С чего вдруг? – парень пожал плечами.
Похоже, он вновь собрался уйти, поэтому Лада выпалила:
– Мне надо в Медное царство!
Парень насторожился:
– Зачем?
– Если не попаду, умру, – скрывать правду не имело смысла.
Тот хмыкнул:
– Мы все умрем.
– Я хочу отомстить, – Лада произнесла это вслух и поняла: так и есть.
Желание жить было важным, но желание расквитаться перевешивало. Что толку умереть, когда гибель родных останется неотомщенной?
Парень задумался на мгновение, а потом вспорол оболочку ее кокона. Лада свалилась как мешок, сверху посыпались стрелы.
– Могла бы и сама выбраться, – заметил он.
Лада молча выругалась: даже в голову не пришло проверить, что находится при ней! Выставила себя дурой. С другой стороны, времени не хватило – так бы она подумала, что делать, а тут просто увидела человека и решила попросить помощи. И правильно – ведь получилось же.
– Тут больше никого нет? – спросила девушка.
– Понятия не имею, – ответил парень. – А ты что, не одна была?
Лада не знала: соврать или нет? Но решила сказать правду:
– Нас четверо. Ой, нет, пятеро. Еще Сенька был.
– Ну давай поищем, – согласился парень. – Только быстро. Надо смотаться отсюда, пока ночницы не вернулись.
Пещера была с несколькими ответвлениями. В одном их них стояла клетка, в ней сидела девочка. По описаниям она походила на Катю. Девочка спала. Лада подергала дверцу, та была заперта и на усилия девушки не поддавалась.
– Зачем она тебе? – удивился парень. – Разве не видишь, что она «пограничник»? Застряла между мирами.
– Я ее брату обещала, что найду ее, – отрезала Ладу.
Она оглядела пещеру: нет ли подходящего камня?
– Поздно уже, она начала превращаться в ночницу, – парень указал на черные когти девочки. – Пошли быстрее, пока она не проснулась.
– Я обещала, – сквозь зубы повторила девушка.
– Как хочешь, – парень пожал плечами, – но возиться с ней не стану. Сама.
Он взмахнул мечом и легким движением перерубил прутья клетки.
Лада шагнула внутрь. Она потрясла девочку за плечо, та открыла глаза, в них плескался мрак, как когда-то у Лады. Она невольно отшатнулась: значит, именно так она сама и выглядит в моменты ярости?
– Ты Катя? – спросила она, стараясь не выдать испуг.
Девочка кивнула.
– Тебя ищет твой брат, Сенька.
Катя продолжала молчать.
– Он просил найти тебя. Пойдешь со мной?
Катя протянула руку, Лада взяла ее и почувствовала, как когти впиваются в ладонь. Девушка отдернула руку – яд ночниц опасен.
– Лучше я тебя за запястье держать буду, – произнесла она.
Парень стоял возле клетки и скептически смотрел на нее.
– Не передумала? – мотнул он головой в сторону Кати.
– Нет!
Хотя Лада понимала, что зря ввязалась – Катя будет серьезной обузой, к тому же неизвестно, что от нее ждать. От маленькой девочки осталась лишь видимость.
– Об обратных превращениях я не слышал, – предупредил он.
Лада ничего не ответила.
Парень вывел их из пещеры, под конец пришлось ползти – выход сузился до небольшого отверстия. Лада подталкивала Катю, чтобы девочка смогла выбраться.
– Ну в общем, приятно было познакомиться, – сказал парень, – но наступило печальное время расставания.
Он уже зашагал, как Лада опомнилась:
– Подожди! Ты что, не поможешь мне?
Парень развернулся, на его лице отразилось изумление:
– Слушай, ты меня ни с кем не перепутала? Или у меня где написано большими буквами, что я спасаю принцесс из драконьего плена?
– Нет, – растерялась девушка. – Но я не знаю, как найти остальных, и вообще…
Мысли путались. Сколько дней провела она в плену, сколько у нее осталась отмеренной жизни?
Парень с досадой уставился на нее:
– Так и знал! Ни один добрый поступок не останется безнаказанным! А до этого ты чем пользовалась, чтобы связаться с друзьями?
– Ничем, – Лада пожала плечами, – мы все время были вместе.
Парень осмотрел ее:
– Даже вещей с собой никаких, все ясно.
– У меня был мешок, – запротестовала девушка, – он остался на поле боя.
– «А еще у меня была голова, но сегодня я забыла ее надеть», – поддел парень. – Вы зачем с ночницами сражались?
Лада разозлилась: если он помог ей, это не значит, что можно теперь издеваться.
– Тебя не спросили! Нам надо в Медное царство, а они не пропускали.
– Ну и что? – парень развел руки. – Ночницы глупые и исполнительные. У них приказ Морока – никого в царство не пропускать. Они бы вас сюда притащили, а сбежать – пара пустяков, сама видела.
– А мы откуда знали?!
Парень вновь взглянул на нее:
– А-а-а, так вы из светлых… Теперь понятно.
Он повернулся и быстро зашагал. Лада схватила Катю и побежала за ним.
– Ну подожди ты. Что тебе не так?
– Все, – отрезал он. – Связываться со светлыми не хочу, от вас одни проблемы.
– Так не связывайся. Просто скажи, в какую сторону идти. И я от тебя отстану. У нас был ворон, Крун, но он погиб – защищал меня.
В это время Катя затряслась мелкой дрожью, ее глаза быстро завращались. Парень посмотрел на девочку и нахмурился:
– Черт! Ночницы возвращаются! Прячемся.
Он подхватил Катю и бросился к ближайшим кустам, Лада за ним.
– Лежи тихо. Сейчас что-нибудь придумаю, – велел парень.
Он залез в карман и достал кисет, достал оттуда траву и осыпал ею себя, Ладу и Катю.
– По запаху они нас не учуют. Главное, чтобы она нас не выдала, – он ткнул в девочку пальцем.
Катя начала ворочаться, ее тело изогнулось, а потом девочка издала резкий звук, от которого у Лады похолодело между лопатками. Она крепко прижала девочку к себе и зашептала:
– Тихо, тихо, все хорошо.
Лада стала укачивать Катю, напевая мамину колыбельную:
«Лелюшки-люли,
Прилетели голуби.
Стали гули ворковать -
Стала дочка крепко спать».
Катя затихла. Лада посмотрела на нее – девочка уснула.
– Ты откуда знаешь эту песню? – напряженным голосом спросил парень.
– Мама пела, – призналась Лада.
– Моя тоже, – парень вздохнул. – Она родом из Берендеева царства.
– И моя.
Парень помолчал мгновение, а потом протянул руку:
– Давай знакомиться. Меня Хлад зовут.
Глава 13
Хлад
Через полчаса они продолжили путь. Хлад поведал, что ночницы забыли, что у них были пленники – память у духов короткая.
– Они же из детей получаются, которых родители потеряли, – пояснил он.
Хлад посоветовал Ладе идти напрямую в Медное царство, чтобы не терять время. Он поводил руками в воздухе, будто растягивая невидимую резинку, а затем подул. Перед
