мать!
Я смог отскочить, ощутив на коже ветер от короткого костяного меча. Приготовился атаковать в ответ. Но в этот момент демон заговорил.
Язык был незнакомым, интонации чуждыми, а черты лица хоть и походили отдаленно на человеческие, но казалось бы, были совершенно лишены мимики. Как результат — я ровным счетом ничего не понял. Но это точно был не один из земных языков — те, даже не понимая, узнаешь. А так я просто прослушал запись того, как булыжники трутся друг о друга.
Вблизи он не производил такого гротескного впечатления, как издали. По крайней мере, не выглядел чудовищем, как псы и медведи, которых он привел. Если отвлечься от того факта, что смотришь на трехметрового демона с рогами на голове и крыльями за спиной.
Рога, кстати, смотрелись довольно органично. Как бы указывая, что в процессе эволюции они были нужны, а не просто так тут появились, потому что кому-то захотелось выглядеть максимально устрашающе. Лицо с непривычными, но все-таки не чудовищными чертами, нос плоский, будто бы утопленный в череп. Рот почти безгубый, однако никакой вульгарности, в виде торчащих наружу клыков.
Но главное — глаза. Именно они придавали образу демона некую законченность. И убедительно доказательство того, что передо мной не сверх в боевой форме, а представитель другого вида. У глаз демона не было ни белка, ни радужки, ни ни зрачка. Они были словно бы залиты расплавленным, все еще пребывающем в движении золотом.
Некоторое время, он ждал ответа. От огня снайперов нас обоих укрывал здоровенный обломок скалы, упавший в реку в незапамятные времена, так что с этой стороны ему ничего не грозило. Кроме моей атаки, разумеется. Но я решил с ней немного повременить. Нечасто с тобой настоящие демоны разговаривают.
Но держался настороже и ожидал подвоха. Видя отсутствие реакции, демон решил перейти к языку жестов. Ударил себя в грудь кулаком правой руки, левую, с клинком, вытянул в мою сторону. Сразу все стало понятно, международные понятия, так-то. Ты и я. Поединок. Сражаемся.
Это было до того нелепо, что я даже коротко хохотнул. Черт возьми, настоящий демон в окружении адских гончих приходит непонятно откуда в это горное ущелье, и вызывает меня на бой. Глупость же несусветная. При том, что минуту назад он просто собирался всех расстрелять из лука.
— Ну, давай. — поведя плечами кивнул я. — Давай попробуем. Так и так собирался.
Слов моих он не понял, поэтому я кивнул. Память тут же подкинула картинку из мультфильма "Маугли": "Мы принимаем бой!" А демон с некоторой задержкой повторил мой жест, после чего резко присел, прикоснувшись раскрытой ладонью к земле. Я было решил, что вот мы и начали, и он из такого положения атаковать собрался, но оказалось, что понял я все неправильно.
От его руки по камням побежали золотистые молнии. Ожидая атаки, я напрягся, но они, не причинив мне никакого вреда, скользнули в стороны, остановились, а затем двинулись прямо по воздуху вверх. Несколько ударов сердца, и молнии встретились друг с другом над нашими головами, создавая непроницаемый золотой купол.
Который еще и световым фильтром выступал. В нем лицо моего противника, и без того не самое приятное, приобрело по настоящему демонические очертания.
— Хорошо. — произнес я. — С этим ясно. Устроил нам ринг. Купол-ринг. Никто не зайдет, никто не выйдет. Я понял. Драться-то будем?
Арена была шесть на шесть метров, примерно. Высотой где-то так же. Ровно столько, чтобы два таких великана, как мы с ним, могли внутри свободно двигаться, но не более того. Бой в подобных обстоятельствах предполагал близкий контакт, и довольно ограниченные возможности по маневру.
Ощущение сюрреалистичности происходящего не отпускало. Неподалеку, мои товарищи уничтожали тварей, невесть откуда вторгшихся в наш мир, а я тут стою с их командиром, и готовлюсь к поединку. Не видя и не слыша ничего из того, что происходит за барьером. И демон этот, вместо того, чтобы нападать, пытается мне правила объяснить.
Он поднял свою руку с клинком, растущим из запястья, правой указал на мою. Мол, сделай себе тоже. Я хмыкнул, но просьбу его выполнил. У демона меч выглядел, как тонкий ( с учетом наших габаритов) и острый клинок, похожий на чуть изогнутый индийский катар. То есть, почти, как настоящий, только из желтовато-белой кости. Мой походил на грубый тесак из бивня мамонта. Прямой, толстый, обоюдострый и со сколами, обозначающими заточку. А еще короткий. Не умел я фехтовать, а вот ножевым боем немного владел.
Демон кивнул. Мол, молодец. Можно начинать. Но я поднял руку, погоди, мол. Раз у нас тут такой странный диалог, и поединок проходит по правилам какого-то демонического дуэльного кодекса, то можно ли в нем использовать, кроме оружия, еще и защиту? Проверяя это, я создал на груди и животе прочный панцирь. Не монолитный, как был во время сражения с Бань Шанем, так как боялся потерять в подвижности. А она, подозреваю, здесь и сейчас будет очень нужна. Дополнительно, еще и закрыл шею воротником-горжетом, а бедра — роговыми накладками. Только после этого кивнул — погнали.
Удивительно, но он действительно терпеливо ждал, пока я закончу со всеми этими приготовлениями. И даже воспроизвел на своем теле подобную же защиту, которая, правда, выглядела не в пример изящнее. Всем этим он словно бы говорил, что у нас поединок равных, и он очень серьезно к этому относится.
Причин подобного поведения я не понимал. Но и разбираться в них не собирался. Потом, быть может, когда выживу, задам себе вопросы, пока же ответы мне и не нужны. Есть я, есть противник — и этого, черт возьми, достаточно!
В следующий миг демон атаковал. Взмахнул мечом, заставляя меня отступить. Потом еще раз. И еще. Он целил в грудь, в живот, в лицо. Иногда его выпады были направлены в ноги. При этом, я бы не сказал, что он действует всерьез. Враг словно бы осторожно прощупывал мою оборону, подвижность и реакцию.
Я кружил вокруг него, сохраняя дистанцию, и пока на рожон не лез. Раз уж мой противник оказался настолько любезен, что предложил вместо драки поединок, да еще и помог с выбором оружия — зачем отказываться? Как и от того, чтобы немного изучить его манеру двигаться. Все-таки, первый раз с таким чудом схватился.
Сам же пока предпочитал не раскрывать своих возможностей. Работал в защите, точнее, просто уходил от его атак, но не пытался сам нанести удар. Первые минуты таких вот схваток, как
