на моем балконе. Солнце уже клонилось к закату, порозовело. Небо стало лиловым и отбрасывало отсветы на стелившиеся внизу облака. Кузен медлил. Новости дрянные — я уже понял. Но к чему эта пауза? Отдавало неуместным показным жеманством. Он облизал губы, синие от чаги, отставил бокал.
— Как я и предполагал, в отцовской документации пусто, Тарвин. Ни единого хроникального упоминания о Нагурнате до его наместничества. Лишь документы, которые никак не проясняют твой вопрос.
Я уставился в его лицо:
— Но я вижу, что у тебя что-то есть. Ну же, Крес!
Он усмехнулся:
— Так торопишься увериться…
— В чем?
— Йахен с тобой!
Он отмахнулся, подозвал своего фактурата и какое-то время тыкался, отыскивая нужную информацию. Наконец, фактурат перестал пищать, завис на расстоянии вытянутой руки. Крес сложил локти на стол, подался вперед:
— Он мелькнул на долю секунды в хронике Галактического совета. Бывший король Нагурната… Видно, здесь зачистили не слишком качественно. С трудом, но я, все же, вычленил изображение… — он от неловкости опустил голову. — Семь десятых секунды, но этого вполне достаточно. Только для того, чтобы ты убедился и бросил эти глупые мысли. Твоему отцу не понравится, если он об этом узнает.
Я стиснул зубы:
— Где?
Фактурат мягко поплыл в мою сторону, повис над столом. Вывел блеклую многофигурную картинку. Я не узнавал ни одного лица. Изображение остановилось, нервно дрогнуло, и я увидел, как фактурат увеличивает нужный кусок, составляя его из крошечных фрагментов, как мозаику. Через пару мгновений я уже различал лицо. Неказистое, одутловатое. Небольшие голубые глаза, светлые волосы, маленький рот с поджатыми губами…
Я отвернулся и откинулся на спинку кресла. Посмотрел вдаль, понимая, что никак не смогу скрыть от Креса своего раздражения. Как бы ни старался.
Принцесса Амирелея Амтуна была точной копией своего отца. Настолько точной, что казалось, будто женщина переродилась в мужчину. Лишь поправка на пол и возраст, словно нужный исходник прогнали через систему…
Я шумно выдохнул:
— Ты уверен, что не ошибся? Что это именно бывший король Нагурната?
Крес кивнул с искренним сожалением:
— Ты ведь и сам все видишь. Таких совпадений не бывает. Только слепой усомнится в этом родстве… Король Нагурната передал принцессу из рук в руки его величеству, и тому есть свидетели. Здесь все чисто, Тарвин. Даже не к чему придраться.
Брат был прав: придраться действительно не к чему. Получалось, что Амирелея Амтуна — истинная дочь своего отца, впитавшая все до последней черты. Наихудшей черты. И если в мужчине все это было простительно, то в женщине оказывалось почти невыносимо. Теперь я сильнее прежнего хотел узнать, как выглядела ее мать, но мой фактурат еще не окончил поиск — слишком большой объем информации, которую нужно было обработать. К счастью, осталось не так долго ждать.
Но я больше не собирался посвящать в это Креса. Прекрасно видел, с какой неохотой он выполнил мою просьбу, как его напрягали мои вопросы. Похоже, как и отец, он боялся, что я изыскиваю способ избежать этого брака. Этого опасаются все, кто посвящен… Отец, дядя, Крес, верховный. Опасаются, хоть и понимают, что я не имею права отказаться. Я был неосторожен… Не стоило озвучивать брату мои сомнения. Тем более, после намеков отца.
Я свернул изображение, отослал фактурата:
— Ты прав. Придраться не к чему. Глупая и бесполезная затея.
Крес пытливо посмотрел на меня:
— Ты действительно так думаешь?
Я кивнул:
— Астору нужен этот брак, значит, он будет заключен. Ты понимаешь это не хуже меня. Знаешь, что бесит?
Он подался вперед:
— Что?
— Что ты останешься неженатым.
Внезапная настороженность в глазах кузена сменилась лукавым превосходством:
— Ты всегда первый, Тарвин. И сам это знаешь. Но я опасаюсь, что твой брак скует и меня. Наше положение окончательно укрепится, и я боюсь, что наши сиятельные отцы очень быстро повесят этот камень и на мою шею. Покопаются в нужных семьях. — Он фыркнул: — Да что уж там! Больше чем уверен, что уже покопались! И едва ли моя будущая жена получит воспитание в Чертогах. Готов поспорить: они подсунут мне дикарку с территорий Галактического совета. Они почти прогнулись — твой брак поставит жирную точку. У совета уже не будет выбора. И мое положение станет незавиднее твоего.
При слове «дикарка» я невольно напрягся. Всего лишь глупое совпадение, но морозцем прошлось по хребту. Я усмехнулся:
— Не думаю. Они готовили союз с Нагурнатом шесть лет. И наверняка просчитали все возможные ходы, не забыв и тебя. Наверняка твоя будущая жена уже скрыта стенами Чертогов, а верховный уже изляпал пальцы краской, рисуя твой благоприятный прогноз на десяти мотках. Вот увидишь, ты тоже узнаешь, что такое сближение планет, всякие треугольники и прочая астрологическая муть. Даже не сомневайся: он будет всесторонне благоприятным. Настолько, что обеспечит тебе круглосуточный стояк.
Крес едва не поперхнулся чагой. С трудом сглотнул:
— Тебе обеспечил?
Я даже стиснул зубы:
— Издеваешься? Но, может, тебе чуть больше повезет с женой…
Кузен замолчал. Какое-то время задумчиво смотрел вдаль, покручивая на столе бокал. Наконец, повернулся:
— Безнадежно, да?
— Что именно?
— Эта нагурнатская принцесса? — Он добавил, встретив мое молчание: — Она здесь почти две недели…
— И что?
Крес с сожалением покачал головой:
— Ты не заходишь к ней? Да?
— Ты бы заходил?
Он усмехнулся:
— Боюсь, что нет. Гораздо приятнее смотреть на Теней.
Я кивнул:
— Я того же мнения. У меня три новые Тени. Пока еще не наскучили. И потом: будущая жена — еще не жена. У меня нет перед нею никаких обязательств. И я ни на крупицу не верю в брехню верховного. Он всего лишь пытается угодить отцу. Это очевидно. Принцесса Амирелея для меня не больше, чем протокол.
Крес вновь приложился к бокалу, в глазах мелькнул азартный огонек:
— Знаешь, я все думаю: могла бы выйти Тень из той дикарки?
Я напрягся:
— Что?
— Из той дикарки с Эйдена.
— Почему ты об этом вспомнил?
Он пожал плечами:
— Не знаю. Просто столько возни… чтобы все так глупо закончилось… Она была хороша.
Я старался казаться безразличным, хотя при одном упоминании о ней все внутри переворачивалось. Крес будто тянул к ней руки, и я испытывал жгучий гнев. Зачем он заговорил?
— Не так хороша, как обещала сводка. В коллегии приукрасили… вероятно, из желания угодить. По большому счету девка не стоила ни времени, ни денег.
Крес повел бровями:
— Так Тень бы не вышла?
— Разумеется, нет. Глупая затея. Но она увлекла меня, потому что позволила немного потянуть время.
Он с пониманием кивнул:
— А наложница? Я слышал пару историй.
