— Никто не сомневался, — прохрипел оборотень, возникший из ниоткуда. — Привет, Джон. Рад, что ты в порядке.
— Доброго вечера, — кивнул я ему и ступившей вслед за Ликаном на землю Анне. — Все в сборе, получается.
— Мы чувствуем, что в следующем мире у нас будет мало времени на разговоры, поэтому решили воспользоваться возможностью, покуда она имеется, — пояснила мне Хранительница. — Ты же не против?
— Никогда не был, — добродушно улыбнулся я. — Присаживайтесь, для всех место найдётся.
Так прошли десять минут, отведённых нам случаем. Обсуждали многое: от обстоятельств в Асцаин до ситуации во всём мире. Как идёт дело Криса, как самочувствие Лифы, что за девушка-вампир, которую я откуда-то знаю. Анна прямо расцвела, просвещая меня по поводу Жанны и её команды. Она успела пообщаться с ними куда ближе, чем я. Богиня спрашивала про Цысберга, который всё ещё существовал где-то в глуши континента, на пустых территориях варваров, ныне истреблённых. Ликан поблагодарил меня за начало поисков его родственников. Всё прочее заняли наши стандартные шутки и подколы в сторону друг друга, от которых воздерживалась разве что Мана. Мол, не божественное это дело, шутить. Но смеялась вместе со всеми, хоть и анекдоты, которые в этот раз травил старый оборотень, были донельзя пошлыми и даже глупыми.
Впрочем, когда это останавливало хорошую шутку?
Едва ветви где-то вдалеке зашумели, как троица моих друзей исчезла, словно по команде.
— Ну вот, а я так и не дослушал ту историю про Рыцаря Смерти и знатного демона, — расстроено посетовал я. — Исполнительница Желаний.
— Джон, — кивнула мне девушка, сотканная из серой ткани бездны. На планетах, поглощённых бездной, её фигуры способны принимать любой облик, но в этот раз моя знакомая решила предстать безликой. — Ты ждал меня.
— Конечно, — хмыкнул я. — Ты случайно не виделась с королём и королевой?
— Случайно виделась, — кашлянула она, подходя поближе и присаживаясь прямо на траву. Слабенький свет луны едва-едва позволял рассмотреть черты её лица, но мне и не хотелось глядеть. Я желал слушать. — Они очень довольны твоей работой на Атмосе. Ещё Энди передавал привет, а Эндиа — средний палец. Кажется, ты понимаешь, что означает этот жест.
— Всё та же несносная девчонка, какой была при первой встрече, — потёр я переносицу. — Ну хоть не припёрлась сюда с желанием попытать счастья в нашей дуэли, и на этом спасибо.
— Итак, Торн, — начала Исполнительница Желаний, и голос её дрожал. — Мир без весов, но без власти бездны или Судей. Из населения там всего одно существо. Король не желает, чтобы сила, заключённая в бывшем Хранителе той планеты, вырвалась на свободу или перешла в руки врага. Поэтому был выдан простой и чёткий приказ. Устранить угрозу…
— Не убить, — не спросил, но утвердил я. — Они не требуют от нас убивать человека, которого ты знала, Исполнительница.
— Я рада, что ты понимаешь, — потеплел на мгновение её голос, но тут же вернулся к привычному официальному тону. — Но в отличие от предыдущего, Атмоса, на Торне мы встретим нечто куда опаснее. Даже будучи Хранителем, мой друг обладал огромной мощью. Сейчас, спустя столько лет, поглотив энергию душ всего человечества на планете, он может оказаться сильнее даже ладьи Судей.
— Надо всё же попробовать договориться, — сказал я. — Видимо, твои начальники видят в нём обычную бомбу замедленного действия. Поправь меня, если я не прав.
— Всё так, — с печалью в пустых глазах кивнула девушка. — Помимо основной цели, я обязана рассказать ещё и про условия, в которых мы будем работать. Торн был полностью разрушен войной, и её следы остались там до сих пор. Радиация от выплеска высшей магии, неведомой даже нам, фигурам бездны. Отравленная и неустойчивая почва. Ещё живые мертвецы, целые армии давно погибших солдат, что бредут по проклятой земле без цели. Это только то, что было, когда я уходила.
— Ничего смертельного, — пожал я плечами. — Радиация… Возможно, я понимаю, почему король с королевой выбрали именно меня для этого задания. Всё-таки я родился в мире, где радиацию изучили и даже нашли её применение. Попробую что-нибудь придумать.
— На этом всё, — тихо и спокойно закончила свой инструктаж Исполнительница, движением ладони рисуя тёмный прямоугольник портала. — И ещё раз спасибо, что согласился помочь мне.
— Так следует поступать каждому существу, — хохотнул я. — Помощь другим, помощь нуждающимся — кредо, которое остаётся в душе до самого конца. Просто кто-то умеет загонять его вглубь, а кто возводит в абсолют.
И хвала богам, что я из последних.
Глава двенадцатая. Шторм, что приближается
Чёрный зёв портала привёл нас прямиком на пылающую земную твердь. Горела сама почва — волшебный огонь пожирал ещё сантиметр за сантиметром, и некоторые костры полыхали прямиком из ям, ими же образованных. Удушливый запах гари, кислотных испарений, жжёной плоти. Треск пламени кругом, гул взрывов откуда-то вдали. Если бы я не посещал за свою долгую жизнь Ад, я бы принял это место за литературно-карикатурное воплощение владений Гены.
Зелёное небо без звёзд. В новом мире, кажется, всегда был вечер.
Торн. Мир, переживший апокалипсис. Страдающая планета буквально кричала от боли, новыми и новыми волнами энергии сообщая о том, что умирает. Не знаю, как она вообще не саморазрушилась, от таких-то событий. Судя по остаткам чар, здесь прошла не одна война. Магические сканеры с трудом пробивались сквозь тонны заряженных и так и не использованных заклятий, обегая совсем уж фонящие жуткими эманациями тела волшебников и воинов. Конечно, весь Торн я с наскоку просканировать не мог, для такого мероприятия понадобилась бы серьёзная подготовка.
Впрочем, тот, кого мы ищем, сам найдёт нас, если захочет.
Исполнительница Желаний замерла серым облачком в паре шагов, молчаливо озираясь.
— Не самое приятное возвращение, верно?
— Тут ничего не изменилось, — с едва скользящей в голосе грустью произнесла фигура бездны. — Пойдём. Я знаю дорогу.
— Как будет угодно, — вздохнул я, уходя в плотный тёмный туман вслед за Исполнительницей.
Шли мы недолго, около пяти минут. Пару раз маршрут петлял, обегая те самые опасные участки, которых испугались даже сканирующие заклинания. Сколько же здесь погибло? Учитывая, что магическое пламя не поглотило лишь трупы самых сильных воинов… Несколько миллионов. Может, больше. Моя знакомая, сами понимаете, выдавала информацию крупицами, и лишь тогда, когда тому способствовала ситуация или её собственное настроение.
Ай. Я чуть не споткнулся о торчащую из земли железяку. В густом тумане, поднявшемся из самой почвы, невозможно было нормально ориентироваться. Чертыхнувшись, я обернулся, бросив взгляд на вызвавший потерю равновесия предмет. Чёрная, как и почти всё на Торне, рукоять. Металл, из которого был сделан клинок, давно обратился в жидкость под действием температуры. Исполнительнице было плевать, благо её тело легко парило в воздухе, а вот я мигом накинул тепловой контур, не забыв и про парочку специализированных щитов. Мало ли, кто скрывается где-нибудь в стороне.
