Расплатившись, я попрощался и отправился в трактир, где мы остановились. И повторилась ситуация, когда все чем-то занимались, а я ждал, когда же это кончится. Слишком много людей. У некроманта хорошие люди — мёртвые люди, а так — шум, гам, попытки мне что-то продать, рассказать и так далее. Сплошной ужас для ранимой и неокрепшей детской психики. Но все мы ожидали Этера — он дорвался, как прежде Игрис.
Однажды, обедая в таверне, в общем зале, мы услышали такой рассказ:
— Говорят у принца, наследника нашего государства редкой хворью приболел ребёнок, и чтобы его излечить, алхимики готовы приготовить лекарство. Но нет основного ингредиента — кости дракона.
— Да их не существует, ты гонишь!
— Да вы дослушайте. Сейчас их, может быть, и нет, но раньше-то были. Так вот, принц издал указ: кто принесёт ему кость дракона или информацию, что поможет в её добыче, того он щедро вознаградит всякими сокровищами и ресурсами для культивации и приблизит к себе.
Всё бы ничего, но Ретт после этого смертельно побледнел, на что уже я не преминул обратить внимание.
Примерно в это же время в небезызвестной нам деревушке охотников Крист происходило совещание старейшин. Десяток самых сильных и матёрых мужчин решали, как быть с неожиданными новостями.
— Все вы слышали о приказе принца? Предоставить ему кость для лечения ребёнка, в обмен на награду невиданной щедрости. Вам известно, что у нас есть, а чего у нас нет? Нам необходимо решить, как быть с этим знанием. Кто выскажется первым?
— Я начну. Это часть нашего наследия. Все прекрасно знают, почему деревня, находясь в глубине леса, имеет вокруг себя стабильную и безопасную зону. Если вы забыли, то я напомню. Аура кости дракона отпугивает всю опасную живность на инстинктивном уровне. Чем более разумен и опасен зверь, тем дальше он находится от деревни: мы имеем стабильные буферные круги живности, благодаря которым мы можем натаскивать новичков, постепенно отпуская их все дальше от деревни, постепенно повышая опасность уровня охоты — по мере роста их навыков как магов и воинов. Если мы этого лишимся, мы перечеркнем преемственность поколений и из деревни придётся уйти, поскольку зверей ничего не будет больше удерживать. Награда для одного поколения не стоит того, чтобы оставить последующие без прибыли.
— Да деревню придётся покинуть, но принц не оставит нашей жертвы просто так: щедро вознаградит нас и приблизит к себе. Мы переберемся в город, это будет не шаг назад и не предательство пути предков. А наоборот — шаг вперёд и новое начало. Наши дети заживут лучшей жизнью.
— Я считаю, и так все хорошо, от добра добра не ищут. В этом году у нас тройная прибыль, нужно поумерить свои аппетиты. К тому же, внимание большого человека чревато, он может и вознаградит, а может и прогневаться, что так долго исполняли его приказ, и плевать, что мы живём далеко в лесу и узнаем новости пару раз в год. Тогда всех ждёт смерть.
— Ещё кто-то выскажется? Раз больше никто ничего не хочет добавить, предлагаю голосовать. За передачу кости дракона — четыре голоса, против передачи — шесть голосов. Голосование окончено. Всё останется, как и было прежде. Всем спасибо, на этом совещание окончено, можете быть свободны. — И маги поплелись на выход, кто-то недовольно, кто-то равнодушно.
Спустя несколько дней один старик желчного вида покинул деревню пешком, затем, отдалившись на некоторое расстояние от деревни, сел на летающую нежить-муравья и отправился в только ему известном направлении.
Компания магов же в это время, дождавшись окончания культивации своего товарища, начала готовиться отправляться в путь. Устроив с новыми друзьями прощальный пир и договорившись встретиться в академии через месяц, мы тронулись. По сложившейся традиции — сначала по земле, чтобы размять кости. Мы решили сперва выполнить нашу первую наемническую миссию, сдать её в городе огня и затем уже отправиться домой. Немного попутешествовав на наших наземных скакунах, мы пересели на воздушный транспорт, и полетели к деревне, где нам расскажут все подробности о нашем заказе.
Глава 21. Охота на гигантских змей
Прилетев в нужную деревню, мы нашли старосту.
— Здравствуйте! Мы — команда, прибывшая по вашему запросу: уничтожить змей.
— Привет, хлопцы и дивчины. А мы уже и заждались, почитай месяц назад ездил в город, оформлял заявку. Меня Матвеем кличут.
— Ну, мы недавно стали частью гильдии и решили помочь. Расскажите, нам, пожалуйста, что у вас тут случилось? Все детали, нюансы, чтобы мы смогли приступить к решению вашей проблемы.
— Да змеи эти окаянные случились. Завелись, похоже, с полгода назад, да поначалу никто не обратил внимания. А потом расплодились и совсем продыху не дают, ползают и отравляют всю территорию. Всю живность сожрали, а кого не сожрали, тех распугали. Здоровые ещё, зараза, есть и десяти- и двадцатиметровые, и мелкие есть, с метр, а то и меньше. И много их. Шкура прочная, будто металл, и ядовитые они, все ядом вокруг залили: вся округа что отрава. Вы же маги, которых мы заказывали? Только больно молодые, сгинете зазря…
— Не переживай, дед Матвей. Мы сильнее, чем кажется, сдюжим твою и деревни беду. Определи нас на постой, мы с утра, со свежими силами и головой займёмся уничтожением этих тварей.
— Это можно. Вы как, все вместе будете жить, или по парам?
— Всех рядом сели, в один дом, девок в одну комнату, парней в другую. Мы привыкли быть рядом, ситуации разные бывают. Есть такой дом на несколько дней?
— Понял, есть такой вариант, все организуем. Идемте за мной.
— Спасибо, дед. Ты знай: не просто так, за все заплатим.
— Да какие деньги, соколики! Главное, змеюк изведите — и мы будем счастливы, а от гостеприимства от нас не убудет.
— Как скажешь, будем благодарны.
И мы пошли за старостой, по пути крутя головой. Хорошая, крепенькая деревенька на несколько тысяч человек. Только в деревне Крист было все монументально и все из камня — и дома, и дороги. По сути, маленький крепкий городок. А это — обычная деревенька, построенная обычными людьми, а не магами. Она была слегка хаотичной, кое-где стояли дома из кирпича, кое-где из дерева, за ними громоздились саманные. Кто во что горазд — или богат и трудолюбив. Вряд ли в деревне есть хоть один маг — сплошные крестьяне и охотники на не магическую дичь. Добравшись до нужного нам дома, староста сказал, что тот принадлежит то ли его сыну, то ли племяннику. Но сейчас он в отъезде, так что можно открывать дверь и заселяться. Порывался ещё и накормить. Мы сначала отказывались, а потом махнули рукой и пошли к нему домой, где бабы споро накрывали на стол — как раз наступило время вечерней трапезы. Поев и рыбы, и мяса, мы поблагодарили гостеприимных хозяев и отправились спать.
Утром, совершив привычный моцион, мы отправились на разведку. Мне было откровенно лень, я хотел, чтобы на этот раз все сделали ребята, а то они расслабились на шее у меня и моей нежити. Команда согласилась и даже воодушевилась, все-таки я их немного подавлял. Да, с нежитью безопаснее, но в тепличных условиях талант не раскрыть. Поэтому они все это восприняли как глоток свежего воздуха. На том и порешили: я вмешиваюсь только в смертельных ситуациях, когда понятно, что четвёрка не вывозит. Я оставил за собой право вызвать пару нежитей. Одна будет как заклинание защиты для меня, вторая нежить будет «атакующим заклинанием». Команда согласилась, что это в некотором роде справедливо.
