– Но на лук Кенджи ты не смотришь как на прилипшую к подошве коровью лепешку, – возразил Макото.
– Лук требует немалой подготовки, – не сдавался Шуноморо. – Слабак даже не натянет тетиву, тогда как из ружья может стрелять любой крестьянин. Настоящий самурай, уважающий себя и дорожащий не своей честью, и не притронется к этой хлопушке.
– То-то все Дома убить готовы за пару лишних ящиков этих игрушек, – ухмыльнулся Макото.
– Слишком многие позабыли о настоящем пути воина, – нахмурился Шу. – И сражаются как звери, но не люди. Что бы сказали предки, увидев в наших руках эти бахающие штуки, наносящие столь ужасные раны? Я знал великого воина, одержавшего немало славных побед. Он свято соблюдал кодекс чести – но это не помогло ему против какого-то трусливого сопляка, чей выстрел просто разворотил несчастного. Его внутренности походили на гуляш, а умирал он почти полдня, крича от боли. Ни один самый опытный лекарь или целитель не смог бы ему помочь. И все это натворил крохотный кусочек железа!
– Думаю, они бы сказали что-то вроде: «Жаль, что этих бахающих штук не было в наше время», – с невинным видом произнес Макото.
– Тебе смешно, – с кислой миной произнес Шу и покачал головой, – а мне печально. Кем мы станем, если позабудем…
– Узнаю слова старины Вэна, – вдруг подал голос Рю. – Помнится, тот тоже зачитывался пыльными книжками и ходил потом вздыхал, как упали нравы. Подозреваю, что особо толстый том в детстве упал ему на башку – это бы многое объяснило. А сейчас или вы заткнетесь, или каждый завтра утром получит Камень Болтуна.
Кенджи хотел было спросить, наконец, что это за палки и камни, о которых талдычит старик, но потом решил не рисковать. Тем более, глаза его уже понемногу слипались. Он растянулся на земле, положив под голову запасной плащ, вполуха слушая треск костра и Шу с Макото, продолжающих шепотом переругиваться, и вскоре уснул.
Кенджи проснулся еще до рассвета. Разбудил его храп Шуноморо – здоровяк гремел точно барабан. Подняв голову, Кенджи увидел Рю, который тоже успел проснуться. Спрятав под себя ноги, старик чертил что-то палочкой по земле, изредка хмыкая и бормоча себе под нос.
Добудиться до Макото и Шуноморо, которые, видимо, проспорили остаток ночи, оказалось куда более трудной задачей. И если второй, пускай и кое-как, но все же разлепил глаза, ворча и зевая, то вот юного Такэга старику пришлось наградить парой пинков и даже облить водой.
Все оставшееся время Рю не переставал ворчать. И, быть может, вскоре бы он устал и замолк, да вот только Макото не уставал огрызаться, чем еще большим распалял старика, и без того вспыхивающего по любому поводу. Умокли они лишь за полдень, остановившись перекусить и отдохнуть. И то, даже когда рты их были заняты едой, они не переставали обмениваться сердитыми взглядами.
Наконец, к концу дня вдалеке показались высокие горы, которые хребтом тянулись с востока на запад. Их верхушки терялись средь тяжелых свинцовых туч, и чем ближе их четверка продвигалась к цели, тем гуще они становились. Вскоре послышался первый раскат грома. Макото издал протяжный стон и громко выругался. Впрочем, даже Рю на этот раз воздержался от очередной колкости. Думается, его тоже вряд ли радовала перспектива заночевать под открытым небом, мокнув от дождя.
Как назло поблизости не было ни одного укрытия, где они бы могли переждать непогоду. Но вот Макото, поплевав на ладони, белкой вскарабкался на ближайшее дерево. И чуть ли не кубарем слетел с него, с радостью сообщив, что неподалеку расположилась какая-то деревенька.
Это известие изрядно всех приободрило и будто подарило второе дыхание. Так что они свернули на юг и действительно: обогнув высокий холм, пред их глазами предстало небольшое селение, окруженное высоким заостренным частоколом. Хоть из-за него и валил дым, но им пришлось как следует помолотить по воротам и едва не сорвать глотки, чтобы услышать недовольный голос:
– Чего надо?
– Приветствую, господин! – обратился к незнакомцу Кенджи. – Мы – простые путники и…
– Валите!
Мда, кажется, не все крестьяне отличаются радушием. Однако трудно было их в этом винить – откуда им знать, что перед ними не шайка головорезов, чьи дружки только и ждут, пока разведчикам откроют ворота? Макото же выудил из карманов оставшиеся монеты, быстренько их пересчитал, тяжело вздохнул и крикнул:
– Денег у нас мало, но мы заплатим!
– Сказал – валите! – ответил все тот же голос. – Нам в этой глуши монеты ни к чему, да и самим лечь негде, чем еще бродяг всяких привечать.
Макото тихо выругался. Что ж, похоже, ночевать им сегодня придется на земле.
– Мы успеем достигнуть гор до заката? – обратился Шу к Рю.
– И думать нечего, – пробурчал тот, подергивая себя за бородку. – Если только…
– Так вы в горы идете? – вдруг задал вопрос незнакомец, явно прислушивающийся к их разговору.
– Именно так, – тут же ответил старик, сощурив глаза.
Из-за частокола послышалось тяжелое сопение, а потом быстро удаляющиеся шаги. Они уже хотели двинуться дальше, как ворота со скрипом растворились, и к ним вышел невысокий крепкий мужчина с густой бородой и длинным шрамом через все лицо.
– Ладно, заходите, – буркнул он, исподлобья разглядывая их компанию. – Но чтоб без шуточек.
Они с радостью приняли его приглашение, заверив, что не доставят неприятностей. И лишь Рю промолчал, глядя на крестьянина так, словно хотел его запомнить. В деревне было на удивление тихо. Ни детских криков, ни кудахтанья куриц, ни лая собак. Казалось, из нескольких десятков хижин больше половины была заброшена. Крыши их изрядно прохудились, солома на них местами подгнила, раскрытыми ставнями хлопал ветер, а многие двери и вовсе были сняты с петель.
Что-то здесь не так. На первый взгляд Кенджи не увидел ничего подозрительного. Рыбацкие сети и силки на заборах, сушащееся белье на жердях, пара сапог, забытых хозяином возле скособоченного крыльца. Да вот только все внутри него кричало, что здесь их ждет опасность. Поэтому, когда их новый знакомый предложил им оставить оружие, он в ответ положил ладонь на рукоять меча и покачал головой. Макото последовал его примеру. Мужчина, представившийся как Иши, скривился, но настаивать не стал и повел их в дом старости, сообщив, что они успели как раз к вечерней трапезе.
Почуяв заманчивый запах, приятно щекочущий ноздри, Кенджи чуть расслабился – но оставался начеку. По пути им попалось еще несколько крестьян – все как один рослые крепкие мужчины, провожающие их тяжелыми взглядами. Но вот они переступили порог двухэтажного дома и расположились за длинным столом прямо возле очага, на котором булькал котелок.
– Немноголюдно у вас, – произнес Кенджи, принимая из рук Иши глиняную тарелку с дымящимся варевом.
– Остальные на поле, – дернул плечом тот и, закончив раздавать угощение, вышел на улицу, пообещав приготовить им постели.
Некоторое время они дружно лопали, наслаждаясь горячей пище, когда Макото, дуя на ложку, произнес:
