дворец, нужно еще потом найти выход на поверхность. Не факт, что вообще есть этот выход.
— Кротовский, мы точно идем в правильном направлении? В этих лабиринтах черт ногу сломит.
— Точно. Как верно было замечено ранее, уклон пещер на подъем в сторону центра. Видимо, дворец императора стоит на горе…
— Ну уж не на горе. Скорее там холм… а это что еще за хрень?
— А это энергетический паразит, Рута. Ты сама заставляла нас таких истреблять.
— Да? Ну тогда валим эту дрянь. Это наша прямая обязанность.
Мы прибили энергетического паразита, но уже черз пятьсот шагов попался еще один… крупнее прежнего. А затем паразиты стали попадаться через каждые сто метров… все крупнее и крупнее.
— Рута, это вообще нормально? Почему этих паразитов здесь так много? На чем они вообще паразитируют? На крысах?
— Без понятия, — Рута развела руками, — Нечего тут делать энергетическим паразитам. Им тут тупо нечего жрать. Нам даже летучих мышей не попадалось, не то что крыс. Кротовский, а ты что думаешь?
— Я думаю, тайну появления здесь энергетических паразитов лучше отложить на потом. У нас образовалась проблема посерьезней.
— Что опять?
— Дальше пещера уводит из-под холма. А нам ведь не нужно проходить холм насквозь. нам надо как-то найти путь наверх.
— Черт. И что делать?
— Привал. Надо подумать, — присаживаюсь на камень, — Так… давайте все-таки вернемся к теме паразитов.
— Кротовский, ты сам сказал, сейчас не до них.
— Я передумал… кто-нибудь знает, как паразиты сюда попадают?
— Они проникают свозь мельчайшие складки пространств, — Рута прикрыла глаза, припоминая, — Пока они мелкие, имеют очень высокую проникающую способность. Потом находят кормовую базу, отъедаются и становятся малоподвижными. Очень крупные паразиты вообще почти перестают двигаться.
— Исчерпывающий ответ в четком академическом ключе, — похвалил Гусь.
— Спасибо.
— Одну минуту… — подтормаживаю взлет академической мысли, — Говоришь, проникают будучи совсем мелкими?
— Да.
— А эти как сюда проникли? Заметьте, жрать им тут нечего. Значит что?
— Значит они проникли сюда уже крупными. Но так не бывает…
— А если они сюда не сами проникли? Если их сюда протащили?
— Да, но зачем?
— Вспомните оборудование коматозного профессора. Оно тоже высасывает силу подобно паразитам. Только очень-очень быстро. Фактически мгновенно.
— Ты прав, Кротовский. Это звенья одной цепи. Мало выкачать магическую силу, ее еще нужно во что-то поместить. Условно говоря, нужна емкость, чтобы утащить украденную силу.
— То есть тот мега-артефакт предназначен для того, чтобы перекачать магическую силу из людей в паразитов.
— Браво! — неожиданно раздался голос из дальнего конца пещеры, — Вы все поняли верно.
— Кто здесь⁈ — мы повскакивали с мест. Ныр ощерился и зарычал. Гамлет взмыл в воздух. К нам кто-то неторопливо приближался.
Глава 26
— Дядя Варан, — в голосе Руты облегчение и возмущение одновременно, — Вот всегда ты подкрадываешься…
— Работа такая, — невозмутимо отвечает Варан.
Втихаря показываю кулак Гамлету и Ныру. Моя хваленая разведка прозевала все, что можно. Хотя, совсем строго их судить тоже нельзя. Варан — матерый убийца магов. Он кого угодно проведет. Просто придется смириться, что мои помощники не всесильны.
— Дядя Варан, как ты здесь оказался?
— Шел по следу, — Варан немного помолчал, — Не хотел вмешиваться в ваше расследование. Мне нужно было убедиться, что вы придете к тем же выводам, что и я.
— И? Убедился?
— Полностью. Заговор против императора очевиден. Мы знаем место, время и метод. Осталось только предотвратить.
— Ага. Сущая мелочь. Только мы не знаем, как попасть на холм.
— Кротовский уже все понял, — инструктор Варан кивнул на меня с улыбкой, как бы приглашая поделиться, — Давай, Кротовский. Рассказывай.
М-да, Варан хитрый старый черт. Верно меня считал.
— Кротовский, не томи.
— Жги, Кротовский…
— Вообще-то у меня нет полной уверенности, — пытаюсь слегка остудить команду, — Чисто гипотеза… не более… я думаю, паразитов протащили через провал.
— Через что?
— Через провал на Изнанку. Это не рукотворный портал, а что-то вроде временной дыры.
— Вообще-то, — осторожно заметил Ниндзя, — Есть специальные люди, которые следят за тем, чтобы никаких провалов не было. Их называют привратниками. Не поверю, что у императора Киртасы нет сильного привратника.
— Есть у него привратники, — подтверждает Рута, — Кротовский, не катит твоя гипотеза.
— Вообще-то катит, — возражаю и признаюсь, наконец, — У принца есть мастер печати. Тот, кто может снять портальную печать и нарушить всю систему защиты от провалов с Изнанки.
— Откуда знаешь, Кротовский? Что еще за мастер печати?
— Девушка, с которой принц везде таскается. Я думал, она его фаворитка. А теперь начинаю понимать. Она его ключ… отмычка… с ее помощью он собирается вскрыть имперскую защиту от прорывов.
— Вот черт… и где только принц ее откопал…
— Не важно, где принц ее откопал, — пресекает Варан, — Важно, что имперские привратники не смогут предотвратить прорыв.
— А нам-то что делать? — нервно спрашивает Рута.
— Если сюда протащили паразитов, значит провал на Изганку уже существует, — отвечаю.
— Ты сможешь найти этот провал?
— Смогу, но Гамлет сможет быстрее… да, Гамлет?
— Попробую, — черный вспорхнул с моего плеча и устремился в какой-то боковой тоннель. Мы пошли следом за ним.
— Слушай, Кротовский, — у Травки вид хмурый и недовольный, — Я так и не поняла…
— Спрашивай, Травка. Между нами не должно быть недосказанности.
Я внутренне настроился на то, что она спросит про Белкину, но она спросила другое:
— Куда приведет нас этот провал?
— Изнанкой Киртасы является королевство Зурабду, — вместо меня ответил Варан.
— На кой нам лезть в Зурабду? Нам так-то надо попасть на холм.
— Вот там и увидими. Преступникам тоже надо попасть на холм.
— Варан дело говорит, — поддерживаю старого инструктора, — На месте сориентируемся. Не просто так принц спелся с Зурабдийским шпионом. Скорее всего у них там должен быть еще один провал непосредственно под императорский дворец… так, Гамлет поставил метку на карте. Один провал он нашел.
— И где тут провал? Я ничего не вижу, — озаботился Гусь, когда мы пришли на место.
— Доверься Гамлету и Ныру, — успокаиваю Гуся, — Они у меня в этом спецы.
— Первая пойдет Травка, — Варан жестом тормознул Гуся, — Ты конечно танк по броне, но она может зайти в невидимости… давай, Травка… по-тихому…
Травка шагнула в провал первой, и мы успели услышать, как она тут же взвыла от боли. Гусь ломанул следом за ней… за Гусем все мы… оказалось, Травку никто не убивал. Мы просто переместились в пещеру, в которой сидят три десятка жирных энергетических паразита. И все они сразу принялись откачивать из нас силу.
Ощущения непередаваемые. Паразиты не просто пьют тебя, как сок через трубочку. Они еще непереносимо давят на психику, лишая малейшей воли к сопротивлению. Скрипя зубами от злости и боли, мы кинулись резать проклятых паразитов. А те успели жиру нагулять. Их еще не так легко убить. К тому времени, когда прикончили последнего, мы едва стояли на ногах. Паразиты выжали нас как лимоны. Мы на грани обморока от истощения. Еще немного, и впали бы в кому, как пациенты того профессора.
— Вот это мы попали, — Рута, бледная как полотно, присела на пол пещеры, — Я не то что идти, стоять не могу.
Согласен с Рутой. Чтоб восстановиться, нам нужны если не недели, то дни. Мы сейчас бойцы никакие. Даже Варан утирает со лба липкий пот. Он изможден и выглядит как немощный старик. По-хорошему, надо возвращаться. Нас сейчас можно брать голыми руками, попадали на пол как куклы, нет сил шевелиться.
— Сюда кто-то идет, — Ныр единственный из нас, кто не выглядит находящимся при смерти, его потрясающая регенерация позволяет ему восстанавливаться прямо на глазах.
— Кто идет? — уточняю слабым голосом.
— Маги. Много. Надо уходить.
Ныр подошел ко мне и прижался к моему боку. Чувствую, как он делится со мной силой. Через полминуты восстановился настолько, что смог подняться на ноги.
— Помогай, Ныр. Надо перетащить всех обратно в провал. Иначе зурабдийские маги нас тут в лепешки размажут.
Гамлет держал проход, а мы с волком
