Пленных пришлось отпустить. Приказ от императрицы все-таки прибыл. Турин удивленно почесал затылок. Никто не ожидал, что мы его дождемся, и вампиры уже примеривались к горлу наших незваных гостей. Условно их поделили и сейчас обдумывали, в каком порядке и с каким вином их лучше употребить. Некоторые Шакти предлагали кормить несчастных душистыми травами, чтобы кровь была с пряным привкусом. Нас с Лиамом простили после того, как мой голем вытащил из плывуна брошенное армией Короната золото и оружие. Турин радовался как ребенок, когда увидел, как голем тащит в пасти огромный нагрудник с инкрустацией. Видимо, когда все началось, один из командиров бросил его, чтобы спастись. Конечно, запрета на колдовство это с нас не снимало, но, по крайней мере, запрет на магию был снят в определенной мере. Это уже радовало.
Илиниэль сделала выпад, но еще до окончания приема поняла, что опоздала. Несильный удар палкой пониже спины только подтвердил ее уверенность. Девушки занимались уже пять декад под командованием одного из Шакти. Совсем молодой мальчишка, немногим старше их самих, вытворял такие вещи, что они только диву давались. При всем при этом он еще и умудрялся постоянно комментировать их ошибки и делать это таким ехидным голосом, что появлялось желание его убить по-настоящему. Лиара и Кевира уже давно выбыли из боя, считаясь условно убитыми. Илиниэль же продолжала нападать, надеясь хотя бы зацепить своего мучителя. Разрешение на тренировки они смогли получить с помощью Сильваны. По непонятной причине эта эльфа, ненавидящая своих сородичей, прониклась странной любовью к Дарку. Стоило девушкам только поднять любой разговор на эту тему в ее присутствии, как она начинала щебетать без умолку. Поначалу Илиниэль очень ревновала, прекрасно понимая, что Сильвана является более опытной женщиной в вопросах общения с мужчинами. Но все быстро разрешилось после того, как Кевира узнала, что она замужем за Кал'Атаром. Отношения между ними наладились, и Сильвана даже принимала участие в их обсуждениях способов женить Дарка на Илиниэль.
С вампиром, кстати, тоже не все оказалось так просто, как могло бы показаться. Несмотря на его статус командира Шакти, вел он себя совершенно неподобающе. Во-первых, он постоянно лез во все дела. Во-вторых, ему никто не кланялся при встрече. Иногда кивали, но не более того. Сами же Шакти на деле оказались совершенно не организованной толпой наемников, которые тем не менее умудрялись поддерживать порядок вокруг себя и пребывать в состоянии упорядоченного хаоса. Как бы глупо это ни звучало, но все было именно так. Шакти постоянно находились в движении. Казалось, что никто из них не стоит на месте. Пару раз девушкам доводилось видеть тренировочные поединки между Шакти. После первого такого поединка они втроем сидели в своих комнатах несколько дней, выходя только чтобы поесть. Уровень их мастерства был несопоставим с чьим-либо иным, из ранее виденных девушками. А уж когда они узнали, что это новички, которые только недавно присоединились, настроение упало еще больше. В этот-то момент они и решили попросить Сильвану, которая регулярно к ним заходила, чтобы она пристроила их на обучение. Обговорив все детали с Кал'Атаром и Торином, заместителем главного казначея, было решено, что их жалованье пойдет в качестве платы за обучение. Узнав такие новости, Кевира сначала возмутилась, но получила короткий ответ от Сильваны:
— Вам повезло, что самого казначея нет. Он бы вас еще и приплачивать заставил за учебу.
— Но это неслыханно! — продолжала возмущаться Кевира. — Наше жалованье составляет три золотых в декаду. Да самые лучшие школы меча берут не более одного золотого за пять-шесть декад обучения.
— У нас тут не школа, — ответила Сильвана. — Обучать вас никто не будет. Вы не Шакти. — Последнее предложение она выделила голосом. — Поэтому можно сказать, что вы будете платить индивидуальному учителю.
Согласившись, девушки очень скоро убедились, что и способы обучения у Шакти такие же странные, как и они сами. Оказаться в ванне с восстанавливающим раствором или на койке лекаря после тренировки тут было обычным делом. Но надо отдать должное, лекари у Шакти были на высшем уровне. Несмотря на травмы и ссадины, после одного визита ничего не оставалось.
Илиниэль слишком углубилась в свои воспоминания и пропустила несколько болезненных тычков по корпусу и один удар в висок, из-за которого она повалилась на землю.
— Итак, — произнес Снурх, молодой орк, бывший их учителем. — Разберем ваши сегодняшние ошибки.
Все трое обреченно вздохнули. Снурх же совершенно спокойно принялся перечислять то, что он считал ошибками. Илиниэль в это время принимала свою порцию зелья. Ужасно противное на вкус, оно вызывало рвотные позывы, но, по уверениям Сильваны, было необходимо для нормального обучения.
— Я, конечно, не уверен, что вы не произошли от кривоногих бегемотов, — продолжал Снурх свой разбор ошибок, — а посему считаю, что вы можете работать с оружием лучше, чем деревянные чурбаны.
— Может, подсыплем ему слабительного в еду? — шепотом спросила Лиара.
— Не получится, — так же шепотом ответила Кевира. — Ты ведь знаешь, что на Шакти яды не действуют. Вообще никакие. Чем же они таким тут накачиваются-то?
— А между тем вы могли бы парить, как первые капли росы на рассвете… — Снурха опять потянуло в поэтические дали, и девушки поняли, что их наказание только началось. Несмотря на то что учитель очень любил писать стихи и романтические рассказики и читать их остальным, его сравнения и рифмы оставляли желать лучшего. Именно поэтому никто из Шакти не выносил общества Снурха, когда он пребывал в таком состоянии. Многие, завидев его, размахивающего руками, старались свернуть куда-нибудь подальше. Один из вампиров, видимо пожалев девушек, даже подарил им затычки для ушей. Если у остальных еще была возможность избежать участи выслушивать его излияния, то у девушек этой возможности не было.
К счастью для них, в этот день боги были на их стороне, потому что раздавшийся неподалеку взрыв прервал Снурха на самом интересном месте и отвлек его внимание. Он поспешил узнать, что за взрыв.
Странность такого поведения им довольно быстро объяснили. Пока актара не было на месте, крайне редко что-то могло взрываться. А тем более непредвиденно. В попытке уточнить, с какой периодичностью гремят взрывы в присутствии их актара, все Шакти называли разные цифры — до десяти раз на дню мелкие взрывчики или раз в декаду большой взрыв, такой, что даже защитный купол могло снести.
— По-моему, ваш актар — псих, — как-то выразилась Лиара.
В тот же момент около ее горла оказалось лезвие клинка.
— Аккуратнее со словами, — произнес Снурх, разом растеряв очарование слегка неуклюжего орка. — За оскорбление актара любой из нас может вырвать вам сердце, не особо раздумывая.
— Поняла, — кивнула эльфа. — Ни слова про актара. Ясно. Больше не буду.
Кевира и Илиниэль только молча переглянулись.
Решив больше не испытывать судьбу, мы с Лиамом старались не пользоваться своими колдовскими разработками на практике, но вот проводить теоретические изыскания нам никто не запрещал. В итоге по дороге к столице мы с ним постоянно спорили до хрипоты, пытаясь понять, где ошиблись и почему, собственно говоря, утонул форт. Объяснить причины такого действия наших амулетов не мог никто. Время в пути пролетело почти незаметно. Пока добирались до Назога, мы с Лиамом успели обсудить все возможные варианты неполадок и ошибок в наших амулетах. К сожалению, ни одна из наших теорий даже приблизительно не могла указать на допущенные просчеты. Ну, это, конечно, если не принимать за рабочую версию идею Лиама о потустороннем вмешательстве. Смех смехом, но пока это была самая рабочая гипотеза из всех нами выдвинутых. Даже Кормак согласился с тем, что других объяснений мы можем и не найти. Чтобы проверить некоторые теории, надо было ставить эксперименты. Вот только фортов у нас в наличии не было, так что и ставить опыты было не на чем.
