– Лиден, – сказал Махтарн ари Дирк так гордо, будто сам построил и город, и порт при нем.
Для того, чтобы переправить через Дейн всех воинов, пришлось целый день гонять туда-сюда большой паром. Когда гребцы выбились из сил, их сменили сами гномы, и дело пошло веселее.
Переночевали около Лидена, прямо на берегу реки.
– Изволит радоваться хозяин Яшмового Трона, – сообщил Махтарн ари Дирк утром, когда Ан-чи и его свита только сели в седла. – Сегодня к полудню мы достигнем Безариона, что центром является не только Золотого государства, но и всех людских земель. Мой мессен, прославленный победами консул, будет счастлив поприветствовать гостя из-за Опорных гор…
Поговорить молодой таристер не только любил, но и умел.
Но с тем, чтобы добраться до города к сроку, обозначенному в столь выспренной речи, возникли проблемы. Сначала пришлось буквально воевать за дорогу с громадным обозом, телеги которого были запряжены волами.
Этим животным все равно, кто на них орет – нищий или император, соображают они туго, а на удары плетьми реагируют медленно.
– Ничего, ничего, чуть задержимся… – после окончательной победы прохрипел Махтарн ари Дирк, в словесных баталиях потерявший голос.
Дорога шла вдоль берега, повторяя изгибы Дейна, и слышно было, как капли дождя лупят по воде. Северный ветер гнал пологие волны, и под ногами и копытами равномерно чавкали лужи.
Эти звуки были столь монотонны, что Андиро Се-о невольно начал задремывать. Одернул себя, но затем голова вновь опустилась на грудь, а веки потянуло вниз с такой силой, будто к каждому привязали по кирпичу.
И в этот момент земля дрогнула, а Дейн раздраженно плеснул в берега.
– Что такое? – Андиро Се-о вскинул голову, думая, что все это ему приснилось. – Ох, помилуй нас предки…
Впереди, над горизонтом, там, где находился Безарион, к облакам поднимался столб алого пламени. Видно было, как рвутся в клочья тучи. Впервые за много дней прекратился дождь, выглянуло солнце.
– Вот и мне хотелось бы знать, что это, – процедил Ан-чи. – А, маг?
Третий Маг, лицо которого было совершенно белым, а лоб покрывали крупные капли пота, ответил не сразу. Сначала несколько раз судорожно вздохнул, точно глотнул воздуха после погружения под воду, и лишь затем проговорил:
– Сотворено великое чародейство. Свершивший его обратился к Первородному Огню, и я не знаю, как такое возможно. А теперь пошла в ход и мерзейшая мощь… о, Хозяин Недр, – тут он едва не упал с седла.
– Позовите мне посланца этого, консула! – приказал хозяин Яшмового Трона, но ари Дирк сам спешил к нему. Красивое лицо его выглядело удивленным, в глазах пряталось беспокойство.
– Кто это у вас колдует? – спросил Ан-чи подозрительно. – И не опасно ли это для моих воинов?
– Скорее всего, сам мессен, – ответил ари Дирк без особой уверенности. – Никто не ведает пределов его мощи и умений, – тут земля дрогнула опять, что-то заворчало в небе. – Хотя я не знаю…
– Не знаешь? – пристально глянул на посланца консула Ан-чи. – Тогда мы лучше подождем, пока это не закончится.
Ари Дирк вздохнул, но возражать не стал. Войско остановилось.
Впереди же, за горизонтом, продолжало твориться нечто несусветное. Нет, более не было ни столбов огня, не вырастали из земли вулканы, не летали драконы и прочие чудовища. Но что-то невидимое, донельзя жуткое, сотрясало мир, точно по нему катили незримые волны.
Третий Маг вздрагивал, будто его секли кнутом, и кусал собственные пальцы.
В один момент волны ужаса стали особенно сильны, и Андиро Се-о показалось, что он увидел одну из них – черную, высотой со старую сосну, неторопливо накатывающую с запада. Его охватил ужас, захотелось развернуть коня и обратиться в бегство. Тревожный шепот прошел по рядам воинов-гномов, ари Дирк замахал руками, точно отгоняя мошек, которых никто, кроме него, не видел.
Волна прокатилась и исчезла, и стало немного полегче.
Но не успел Андиро Се-о прийти в себя, как над горизонтом поднялся купол из непроглядного мрака, похожий на исполинский прыщ, выросший на лике матери-земли. Вспомнились слова Третьего Мага про «мерзейшую мощь», накатило желание упасть и закрыть голову руками.
Конь испуганно захрипел, дернулся, пришлось удерживать еще и его.
– Нет! Нет! – закричал Махтарн ари Дирк в откровенном ужасе, и мрак купола разорвала белая молния.
Тьма над горизонтом исчезла, и в следующий момент посланец консула мешком свалился с коня. Вздрогнул и остался лежать с перекошенным от неимоверного усилия лицом. Глаза в последнее мгновение жизни выпучились и сделались черными, точно белок намазали дегтем.
– Посмотреть, что с ним! – приказал Ан-чи.
– Да, повелитель. – Третий Маг слез с седла, заковылял к ари Дирку. Нагнулся, словно прислушался к чему-то. – Он мертв. Сердце разорвалось, не выдержав напряжения. То, что давало ему силы, исчезло…
– Эй, ты! – хозяин Яшмового Трона поманил командира консульских гвардейцев, крылышки на шлеме которого блестели серебром.
– Да, мессен? – отозвался тот, разворачивая коня.
– Ты, как я понимаю, остался старшим, – голос Ан-чи стал резким, повелительным. – Учти, я не сдвинусь с места, пока не узнаю, что именно творится в Безарионе. Отправь десяток своих парней вперед, а мы пока подождем. Разобьем лагерь прямо тут, благо место вроде подходит.
– Но, мессен, я не… – запротестовал было командир.
– Действуй, – прервал его Ан-чи. – Или ты хочешь, чтобы на разведку отправились мои воины?
Обладатель серебреных крылышек на шлеме поклонился и поехал к своим, на ходу отдавая приказы. А хозяин Яшмового Трона глубоко вздохнул и поманил к себе Третьего Мага.
– Расскажи мне все, что ты почувствовал и понял, – потребовал он. – Я должен знать, что ждет нас впереди.
– В битве сошлись воистину великие силы, – ответил чародей немного испуганно. – Их мощь превосходит мою в десятки раз, и постичь их природу мне удалось не полностью. Смог лишь…
Выслушав рассказ о «мерзейшей мощи», «Первородном Огне» и «неведомой силе, что вроде бы сродни колдовству орданов», Ан-чи покачал головой.
– Подождем, что они разузнают, – сказал он. – Там и решим. А пока в самом деле придется разбить лагерь.
Повинуясь приказам тысячников и сотников, забегали воины. Потащились за дровами к ближайшему лесу, за водой – к реке. Из тюков вынули пологи из плотной ткани. Тело Махтарна ари Дирка подняли и унесли на обочину, где и оставили лежать.
И отряд из десятка консульских гвардейцев помчался к городу.
Последний дракон, исторгнув из пасти сердитое рычание, скрылся в облаках, и Ларин фа-Тарин понял, что молитву пора заканчивать.
